Последнее «долго и счастливо»

Пройдя сквозь незапертую дверь, Агата очутилась в музее. Раньше здесь хранились реликвии, рассказывавшие об отдельных редких победах Зла над Добром. Теперь все они исчезли, и освещенный слабым зеленоватым светом музей был совершенно пуст. Впрочем, глупо было бы ожидать, что Экскалибур выложат здесь для нее на столе как на блюдечке. Но с другой стороны, здесь вроде бы и места такого не было, чтобы спрятать меч. Пол в музее – сплошная каменная плита, ни одного выставочного стенда, ни одной картины на голых стенах…

Впрочем, погодите-ка, погодите…

Агата ринулась в угол пустого зала.

Здесь, на дальней стене, одна картина все же осталась.

Агата подошла ближе, и когда ее глаза привыкли к темноте, поняла, что эта картина ей хорошо знакома.

На ней была изображена площадь маленького городка, на которой неистово приплясывающие мальчишки бросали в горящий костер сборники сказок. За деревней виднелся темный лес – охваченный языками пламени, застилающего серое небо густым черным дымом.

Не узнать манеру мастера, написавшего картину, было невозможно. Это была работа профессора Августа Садера, слепого пророка, преподававшего когда-то историю, а потом отдавшего свою жизнь в схватке с Директором школы. Агата даже вспомнила название картины – «Пророчество о читателе», она входила в серию полотен, которые некогда были выставлены в музее Добра. Однажды профессор Садер предсказал, что пары читателей будут похищаться для обучения в школе Добра и Зла, в том числе он предвидел и похищение Агаты и Софи. А еще он предсказал, что после них похищать читателей прекратят, и завершил серию своих картин вот этой сценой, где мальчишки из Гавальдона сжигают на площади волшебные сказки.

По опыту прошлого года Агата помнила, что на картине Садера не могут быть изображены просто абстрактные клубы дыма, что в них, как и в каждой детали, заложен глубокий смысл. Она внимательнее всмотрелась – и вскоре начала различать чудовищные тени, надвигавшиеся из леса на ее родной город… А затем она начала узнавать их, эти тени…

Вот плешивый великан… Волк с зубастой пастью… Злая мачеха с пучком волос на голове… зловещий Капитан Крюк…

Да, это были не просто тени.

Это были злодеи. Настоящие, самые настоящие и лютые.

И все они надвигались на Гавальдон.

Агата отшатнулась от картины, живо вспомнив страшные слова мачехи Золушки: «Каждая переписанная на злой лад сказка еще на шаг приближает нас к миру читателей…»

То же самое видел перед смертью Садер – зловещую армию Директора школы, надвигавшуюся на ее город…

Но зачем? Что нужно Директору школы в их забытом Богом и людьми Гавальдоне?

Агата продолжала напряженно всматриваться в картину, пытаясь понять…

И тут ее внимание привлекла одна деталь.

Позади костра, в глухом переулочке на дальнем краю площади, в тени навеса разгромленной книжной лавки мистера Довиля стояла наковальня, а на ней блестела маленькая золотистая полоска. Пристально вглядываясь в эту полоску, Агата начала различать позолоченный, украшенный бриллиантами эфес меча и его широкий серебристый клинок. Она протерла глаза, не веря им.

Сомнений больше не осталось.

Да, это был Экскалибур, и он находился внутри картины.

Чувствуя себя сбитой с толку, Агата провела рукой по холсту, коснувшись пальцами эфеса меча. В отличие от холодной, покрытой неровными мазками краски ткани, он оказался теплым и гладким на ощупь. Агата нажала сильнее, и ее рука медленно погрузилась в упругую, слегка влажную и вязкую поверхность холста, ушла в картину до самого запястья. Еще секунда – и Агата, обхватив пальцами рукоять меча, с силой потянула Экскалибур на себя, и меч вынырнул из глубины картины, как выпрыгивает на поверхность реки ушедший под воду поплавок.

Меч оказался таким тяжелым, что под его весом Агата пригнулась почти до самого пола. Затем она медленно подняла голову, посмотрела на зажатый в ее руке Экскалибур и перевела взгляд на картину – светлое пятнышко на стоящей у книжной лавки мистера Довиля наковальне исчезло.

Вот это да!

Агата с трудом оторвала меч своего принца от пола, чтобы лучше рассмотреть его в призрачном свете.

«Я сделала это! Я действительно сделала это!» – подумала она.

Ее миссия была успешно завершена. Ну или почти успешно – ведь за оставшиеся десять минут ей еще нужно добраться вместе с Экскалибуром до школьных ворот.

Агата облегченно вздохнула, улыбнулась и направилась к двери, собираясь совершить превращение в животное – модификацию, говоря по-научному, – и быстренько рвануть подальше от этого ужасного замка…

И тут она выронила меч, со звоном упавший на пол.