Последнее «долго и счастливо»

– Я всегда принимал тебя всерьез, Агата, – сказал юный Директор школы. Он стоял, прислонившись спиной к стене, без рубашки, в одних только черных брюках. – А вот ты меня, похоже, недооценила. Неужели и впрямь решила, что я – волшебник, победивший смерть, вернувший себе юность, влюбивший в себя твою лучшую подругу, – не услышу, как ты там сопишь за вентиляционной решеткой над моей головой? Что я случайно обмолвился о том, что мне нужно защитить музей? И что из-за этого я отказался принять участие в поисках проникшего в мой замок лазутчика? Хм… лазутчицы. Неужели ты не подумала, что я говорю об этом только для того, чтобы ты услышала? Похоже, не подумала.

У Агаты все поплыло перед глазами:

– Тогда почему ты просто не убил меня еще там?

– Во-первых, заподозрил, что занудный старый колдунишка рассказал тебе и твоему принцу, как победить меня, и теперь убедился, что был прав. Во-вторых, мне интересно было проверить, так ли на самом деле силен Экскалибур, как считает Мерлин. Видишь ли, перед тем как поместить меч в картину, я наложил на него свое заклинание, запрещающее ему находиться в чьих-либо руках – кроме моих собственных, разумеется. Однако тебе удалось вытащить меч, и это означает, что изначальная магия, которой обладает Экскалибур, в самом деле сильнее моей. Отсюда следует, что меч способен распознавать своих союзников и врагов и действительно достаточно силен, чтобы уничтожить кольцо, благодаря которому я остаюсь в живых. Но есть еще и третья причина, по которой я до сих пор не убил тебя, Агата. Я решил, что тебе перед смертью следует повидаться с парнем, который завладел сердцем твоей лучшей подруги. Проще говоря, мне захотелось, чтобы ты смогла посмотреть мне в глаза. Кстати, можешь называть меня Рафал, – улыбнулся он, не спеша приближаясь к Агате. – Во всяком случае, Софи зовет меня именно так.

Агата подхватила с пола меч и взмахнула им, заставив Рафала остановиться.

– Почему Садер нарисовал надвигающихся на Гавальдон злодеев? – спросила она. – В чем смысл этой картины?

Рафал несколько растерянно взглянул на клинок Экскалибура и ответил:

– Ну что ж, как говорится, хороший вопрос. Агата, попробуй вспомнить, что я сказал, когда на первом курсе вы с Софи пришли ко мне в башню? Я загадал вам загадку, а потом отослал назад в ваши школы. Ты тогда очень рассердилась на меня. Сказала, чтобы я охотился на детей в других городах, а ваш оставил в покое. Помнишь, что я на это ответил?

Агата мысленно перенеслась в прошлое, сцена, о которой говорил Директор, живо всплыла в ее памяти. Старый Директор школы с лицом, спрятанным под маской, совсем не похожий на молодого красивого юношу, что стоит перед ней сейчас, задает один-единственный вопрос, после которого они вместе с Софи улетают в бездонный белый туман…

Тот вопрос продолжает мучить ее на протяжении последних двух лет.

Вопрос, который кажется странным и бессмысленным.

– Каких других городов? – прошептала Агата.

– Умница, совершенно верно, – усмехнулся Рафал. – Понимаешь ли, Агата, много веков вы считали мир Читателей реальным, далеким от магии и волшебства. Но на самом деле ваш мир – это часть сказочного мира Бескрайних лесов. Посуди сама, разве может существовать сказочный мир без читателей, которые верят в сказки?

– То есть Гавальдон стоит в Бескрайних лесах? – побледнела Агата.

– А почему тогда, как ты думаешь, похищали читателей только из вашего городишки? Почему, как ты думаешь, любая попытка сбежать из Гавальдона заканчивалась тем, что человек возвращался назад? – сказал Рафал. – Ваш город – единственное не заколдованное королевство в нашем сказочном мире, но он все равно был и остается частью Бескрайних лесов, такой же, как волшебный Камелот, или ужасный Нижний лес, или сама эта школа. Вот почему в каждом классе школы обязательно должно быть два читателя, один из которых верит в Добро, а второй во Зло.

Агата была потрясена. Все, о чем говорил Директор школы, просто не укладывалось в голове.

– Собственно говоря, читатели меня интересуют лишь постольку, поскольку в моей школе должны быть представители всех областей и королевств Бескрайних лесов, – продолжил Рафал. – Чтобы наш мир мог существовать, ему постоянно нужны новые читатели, так же, как и новые сказки. Вот почему установлены волшебные ворота, защищающие Гавальдон от остальных частей нашего мира. Вот почему мы говорим, что Гавальдон находится на окраине, за Дальним лесом.

Рафал немного помолчал, поиграл бровями, словно раздумывал, стоит ли ему продолжать, потом заговорил снова: