Последняя любовь лорда Стентона

– Надеюсь, удастся после посещения церкви. Я только утром слышала, как лорд Стентон обсуждал с мужем возможность визита. Вы ведь приедете со всеми, верно, мисс Джеймс? – Дама бросила испуганный взгляд на принцессу, словно спохватившись, что могла нарушить протокол общения с королевскими особами.

– Мы с удовольствием приедем, миссис Дан-стон, – ответила Кристина.

– Вот и договорились. – Мэтти хлопнула себя по коленкам. – А теперь займемся нашими делами, так, леди Пенни?

– Но ведь у нас гости…

Леди Альбиния вмешалась, не дав Мэтти ответить:

– Думаю, его высочеству и мисс Джеймс будет интересно послушать леди Пенелопу.

– Если вы так считаете… Я получила письмо от миссис Бригам из Тинмута с ответом на наш вопрос о маранте и…

Леди Пенелопа принялась зачитывать длинное письмо, в котором рассказывалось о видах и применении маранты.

Кристина слушала и размышляла, как могла бы сложиться ее жизнь в Англии. Возможно, она бы уже встретила подходящего мужчину и вышла замуж. Ее семья принадлежала к мелкопоместному дворянству, была уважаема, хоть и не богата. Профессия отца, конечно, установила для нее определенные границы. Кто женится на дочери врача? Такой же врач. Или викарий. Она бы жила, как миссис Данстон, и тоже выращивала тыквы?

Думать об этом уже поздно и бессмысленно. Ей повезло больше многих, она обрела любящую семью, близких людей. Даже после замужества Ари замок останется ее домом. Несправедливо ждать от жизни большего. Только рядом с Ари она поняла, как велико было желание любить и заботиться о ком-то. Было бы замечательно иметь собственного ребенка. Чувствовать, как щека родного дитя прижимается к ее ладони, когда она укладывает малыша спать…

Король и Ари никогда не высказывали недовольства по поводу ее возможного замужества, но она знала, что им будет приятнее, если она останется с ними и все дальше будет так же, как сейчас. Они были дороги друг другу. Это надо ценить.

– Все было так чудесно! – воскликнула Кристина, когда они шли обратно через поле. Во рту до сих пор оставался привкус изумительного чая и кекса с лимоном и тмином.

Ари кивнула:

– Ты права. А отец леди Пенелопы действительно развелся с ее матерью?

– Мы стараемся об этом не вспоминать, – призналась леди Альбиния, – но раз леди Пенелопа сама вам рассказала… Она была совсем крохой, когда это случилось. Ее мать была кузиной и лучшей подругой Селии Синклер, ставшей впоследствии леди Вентворт и матерью Александра. Родители Пенелопы поженились в очень юном возрасте и вскоре поняли, что несчастливы. Именно Альмерия, мама Пенни, была той, кто убедила Селию следовать зову сердца и сбежать с тем ужасным Филиппом Моро. К сожалению, в ошибочности таких поступков Альмерию не убедила даже смерть несчастной Селии, и через пару месяцев она сама сбежала с возлюбленным, заявив, что полна решимости жить так, как не удалось Селии. Ей хватило ума подождать до весны, к тому же тот мужчина был англичанином и успел развестись, поэтому женился на ней, так что ей повезло избежать осуждения за внебрачную связь. Сложись все иначе, он не смог бы на ней жениться, понимаете?

Кристина не понимала, но кивнула. Ее больше интересовала судьба матери Александра, чем Альмерии.

– Вы хорошо знали леди Вентворт, леди Альбиния?

– Достаточно хорошо. Синклеры жили неподалеку отсюда. Все мужчины в роду, кроме Освальда, отмечались скандальным нравом, женщины, в том числе Селия, этой чертой не обладали. Она была мила и обожаема всеми, к тому же унаследовала значительное состояние матери. Я не входила в круг ее близких подруг, но мы часто встречались после того, как мама решила, что она будет хорошей партией для моего брата Артура, лорда Вентворта. Отец Селии болел и не стал ждать, когда дочь достигнет возраста выхода в свет, все было улажено до того, как ей исполнилось шестнадцать. Оба были слишком молоды для брака. Даже тогда я это понимала. В обществе сочли их союз самым успешным в сезоне. Незадолго до этого произошел неприятный случай со старшим сыном Синклеров, и они были рады вернуть себе прежнее уважение, а Стентоны получили немало земель. Вскоре на свет появился Александр, и казалось, Селия сможет обрести счастье, по крайней мере в материнстве, но позже бабушка отправила мальчика в школу, и в тот же год начались неприятности. Прибыл Филипп Моро и остановился в Фальстедах. An émigré – так его называли. Лишенный владений и… Впрочем, не важно. Мистер Моро решил, что ему будет полезно добиться расположения сестры сэра Освальда Синклера, его уже произвели в рыцари, он был самым талантливым из начинающих службу в военном министерстве. Я отлично помню Моро. Он был на десять лет старше Селии и дьявольски хорош собой. Селия скучала, была одинока, Артур совсем ей не подходил. Я люблю брата, но иногда он может быть таким… занудой.

– А сколько было лет лорду Стентону, когда это случилось?