Последняя любовь лорда Стентона

– Восемь. Он приехал домой на Рождество. Бедный мальчик. Ужасные события. Я тоже была здесь. И Освальд. Александр нашел ее письмо и отнес Освальду. Тот бросился в погоню за любовниками. Два дня мы не получали новостей, Артур едва не обезумел, а полученные вести стали настоящим ударом. Мама забрала брата к себе, а мы с Освальдом остались с Александром, пока он не уехал в школу.

– Несчастный ребенок! – воскликнула Ари.

– Но я не понимаю, – возмутилась Кристина, – почему ваш брат не забрал с собой лорда Стентона? Ему ведь было всего восемь лет, представить страшно, в каком он был состоянии. Как родители могут так легко бросать детей? Это непростительно!

Леди Альбиния спокойно выдержала ее взгляд, даже улыбнулась.

– Родители тоже люди, мисс Джеймс. Им не удается всегда оставаться сильными. Мы с Освальдом заботились об Александре, пока Артур приходил в себя. Вскоре в Харрогите он познакомился с леди Вентворт, через пару лет они поженились. Став хозяйкой в Стентон-Холл, она настояла, чтобы Александр и я вернулись. Мальчик по-прежнему проводил много времени с Освальдом. И со временем полюбил мачеху. Она замечательная женщина, благодаря ей в доме стало тепло и спокойно.

Слезы жгли глаза, и Кристина отвернулась. Ей было очень жаль маленького Александра, которого предали родители, а в семью он вернулся только благодаря чужой женщине, занявшей место матери. Впрочем, у нее нет повода злиться на леди Альбинию, она не должна оправдываться или извиняться.

– Лорду Стентону очень повезло, что рядом были вы и сэр Освальд.

На бледном лице миледи вспыхнул румянец. Помедлив пару мгновений, она пошла вперед по тропинке. Кристина впервые успела заметить на ее лице простые человеческие чувства, пробившиеся сквозь маску, пристойную аристократке.

– Нам было непросто. Он всегда был ярким, красивым, как мать, настоящий Синклер. Александру было известно, что за его спиной всегда шептались, ожидая, что он повторит ее ошибки. Он стал замкнутым, много времени проводил в одиночестве, лишь с друзьями мог быть самим собой. Даже со мной и дядей не вполне получалось, хотя я так старалась. Все чаще меня посещала мысль, что причина…

Она замолчала и посмотрела под ноги. Кристине показалось, что земля дрожит. Землетрясение? Так часто бывало на Иллиакосе.

– Это Гром, – спокойно ответила на ее вопросительный взгляд леди Альбиния и наклонилась, чтобы сорвать несколько одуванчиков.

Ари нахмурилась и подняла глаза к небу, по которому лениво плыли три полупрозрачных облака.

– Не похоже, чтобы приближалась гроза.

– Гром – конь Александра. Вероятно, он объезжал поместье с мистером Филбертом, управляющим.

Звук становился громче и доносился с края поля. Отчетливо слышался топот копыт несущихся галопом лошадей.

– Вы узнали коня по звуку? – спросила Кристина, раздражаясь от того, что сердце мгновенно поддержало ритм.

– Да, моя дорогая. Никто другой не посмел бы с такой скоростью скакать по поместью. Раньше это приводило в ужас его отца.

– А сейчас нет?

– Как говорит Артур, пусть лучше скачет, как ведьма на шабаш, чем пропадает на месяцы, оставляя гадать, похитили его, ранили, жив он или нет. По крайней мере, он рядом, если что-то случится, мы сразу узнаем.

– Папа его не похищал. Это недоразумение, – заявила Ари, вглядываясь в холмы за полем.

– О, я совсем не о том случае. О нем мы вообще узнали много позже. Последний раз Александра похищали три года назад, когда он помогал американскому флоту вернуть рабов, захваченных берберским королем. К счастью, когда до нас дошли вести, он уже сбежал, нам пришлось волноваться только неделю.

Кристина понимала, что это было давно и уже благополучно закончилось, но сердце все равно сжалось из-за того, что Алекс был в серьезной опасности. И это уже тогда, когда он стал заниматься дипломатией. Несмотря на уверенную речь о долге и трезвомыслии, она чувствовала, что эта часть его натуры еще находится в конфликте с другой, жаждущей приключений. По непонятной ей самой причине это глубоко волновало.

Три женщины стояли и смотрели на появившегося на вершине холма наездника. От его внушительного вида Кристину охватил трепет. Гром оказался черным конем, он несся меж деревьев, как огромный ворон, стремящийся взлететь. Ноги едва касались земли, но грохот нарастал, от него земля тряслась под ногами. Алекс слился с конем и напоминал мифического кентавра, их фигуры украшали стены храмов на дальнем побережье Иллиакоса. Внезапно наездник и конь исчезли из вида, и земля стала успокаиваться.

– Как бы я хотела тоже уметь скакать верхом, – с тоской произнесла Ари. – У нас на острове только ослы, да и местность скалистая.

Леди Альбиния улыбнулась девушке:

– Хотите, я попрошу Александра вас научить?

– О нет, мне неловко. Он очень занят.

– После завершения переговоров у вас будет еще несколько дней до отъезда в Саутгемптон. Уверяю вас, бояться нечего. Александр учил обеих сестер и Пенни, хотя после падения это было непросто. Она боялась подойти к лошади, и только Александру удалось заставить ее сесть на пони, теперь она часто на нем ездит. Непременно попрошу его.