Последняя любовь лорда Стентона

– Вот так лучше, – произнес Алекс. – Если не поможет, попросите у Альби один из ее кружевных чепцов, воздушных и мягких, похожих на украшение из крема для торта.

Кристина покраснела от смущения и тихо засмеялась, пробежав пальцами по гребню.

– Благодарю вас. Хотя, пожалуй, мне стоит извиниться. Я и не предполагала, что моя привычка поправлять волосы может кого-то раздражать. – В глазах вспыхнул свет, который завораживал Алекса. – Сэр Освальд говорил, что вы самый внимательный из всех, кого он знает. Должно быть, очень скучно все подмечать и отвлекаться на такие пустяки.

Это все что угодно, только не пустяки.

– Я с легкостью могу одновременно поддерживать скучные разговоры о разгрузке кораблей и размерах груза и любоваться тем, что доставляет удовольствие.

Румянец на ее щеках стал гуще. Она явно не восприняла его слова всерьез, но это и к лучшему.

– Признаюсь, мне переговоры кажутся немного… затянутыми. Совещания у короля в замке часто бывали бурными, велось немало споров, но они не были такими… серьезными.

– Хорошие переговоры должны быть именно такими. Хочу отметить, что большая часть работы была проведена с графом Разумовым и фон Хаасом заранее.

– Я поняла. Король уверен, что все самое важное происходит сейчас в Стентон-Холл, но я вижу, соглашения по главным вопросам уже достигнуты.

– Это вас тревожит?

– Нет, если это не отразится на благополучии короля и принцессы. Мне нравится наблюдать, как вы плетете интриги, стараясь соблюсти баланс между всеми силами. Знаете, он кажется довольно… шатким. Надо найти способ его упрочить.

– Это невозможно. Будь вы знатоком в игре, поняли бы, что баланс надо поддерживать постоянно, чтобы ни одна из сторон не перевесила, это пагубно скажется на остальных. В этом и состоит моя работа.

– И вашего дяди?

– У него намного больше опыта в таких играх, ведь он занимался ими дольше. Он настоящий мастер, знающий, когда отступить, а когда надавить. У меня еще нет столь тонкого чутья. Однажды я попробовал сделать выпад, и он оказался неудачным. С тех пор предпочитаю следить за сохранением баланса сил, как продавец в магазине за чашами весов, опасаясь перекоса или обвала, страшного, как лавина.

– Лавина? Что это?

– Это явление наблюдается в горах. Пласты снега, достигнув критической массы, сходят вниз, уничтожая все на своем пути.

– Снег на такое способен? На Иллиакосе нет снега, а тот, что я помню из детства, всегда был серым и грязным. Не могу представить, что он может разрушать.

– Многое в этом мире обладает разрушительной силой при условии, что собрано в большом количестве и приводится в движение с достаточной энергией. Любая энергия может разрушить, если обладает мощью лавины. Моя задача как раз в том, чтобы регулировать количество снега, не дать ему накопиться в одном месте и сойти лавиной, что приведет к непоправимым последствиям.

– И как вам удается?

– Я знаю, что надо сделать, чтобы ослабло напряжение, как осторожно удалить ненужные фигуры с игровой доски. В данном случае Иллиакос – хороший пример. Страна балансирует, пытаясь сохранить стабильность во время напряженных отношений между Россией и Австрией, когда Франция подталкивает Россию отправить войска для урегулирования ситуации в Испании. Если это произойдет… Англия не выдержит войну. Это невозможно, если верно оценивать политическую и экономическую ситуации и, разумеется, людские ресурсы. Я не желаю, чтобы мужчины нашей страны расплачивались за ошибки нескольких высокопоставленных глупцов, не способных действовать тактически верно. Цена будет слишком высока. Иллиакос имеет небольшой вес в игре, однако порой и маленький камушек способен склонить чашу весов на одну сторону. Даже снежинка может дать толчок для схода лавины. По этой причине Иллиакос имеет для нас огромное значение, поэтому мы удаляем его со сцены. Вам придется простить меня за то, что я не даю возможности пожару вспыхнуть, как и за то, что наши переговоры оказались нудными и не такими яркими, как совещания короля Дария.

Алекс прислонился бедром к столу и скрестил руки на груди. Он не ставил цель уколоть ее, лишь объяснить, как наивно и неверно ее сравнение.

– Вам не за что извиняться, лорд Стентон. – Кристина лукаво улыбнулась. – Я никому бы не советовала вести себя так, как король Дарий в моменты, когда он недоволен ходом событий. Вспыхнувший пожар – удачное сравнение. Меня удивляет, что он ведет себя столь невозмутимо во время обсуждения судьбоносных для Иллиакоса решений. Возможно, неудачно, но я хотела сделать вам комплимент. Ваша роль в переговорах огромна, ваше присутствие всех успокаивает.

– Благодарю за комплимент, хоть и не очень удачный, мисс Джеймс. Не знаю, радоваться мне или огорчаться, когда говорят, что рядом со мной хочется спать. Может, стоит взбодриться и показать всем, что я умею метать молнии?

Ее веселый смех рассыпался семенами, которые он побоялся бы бросить в почву, ведь они могли дать ростки желания действовать. Причем так, как не должен позволять себе дипломат.