Последняя любовь лорда Стентона

– Я сказала, что ваше присутствие успокаивает, а не навевает сонливость. И пожалуйста, не стоит ничего менять в себе. У меня нет желания увидеть лавину, хотя я уверена: вы способны заставить ее сойти, если это послужит достижению вашей цели.

– Вы дополнили мой образ мрачными штрихами, мисс Джеймс. Выходит, я скучный, легко отвлекающийся и поддающийся манипуляции. Разве у меня нет положительных черт?

Алекс ожидал увидеть усмешку, но вместо этого Кристина произнесла серьезным голосом:

– Вы добрый.

«Добрый?» Алекс даже растерялся, не представляя, как реагировать.

– Значит, добрый.

– Не вижу ничего смешного, милорд. Это редкое качество.

Тепло в душе нарастало, и он поспешил отвлечься, чтобы забыть о нем.

– Не думаю, что во время переговоров у меня был шанс его продемонстрировать.

– Возможно, но я сделала вывод из того, как с вами ведут себя люди. Например, леди Альбиния и ее подруги вас обожают.

– Подруги?

– Да, те, которые разделяют ее любовь к садоводству. Мы с Ари были любезно приглашены на их встречу.

Бог мой, надо непременно поговорить с Альби.

– Это не доказательство. – Алекс потер лоб. – Эти люди в той или иной степени зависимы от Стентонов, у них нет иного пути, кроме как хорошо к нам относиться.

– Возможно. Но я почти уверена, что их благосклонное к вам отношение не связано с личной выгодой, на мой взгляд, дамы совершенно искренни. Полагаю, лучше закрыть эту тему, я вас смущаю.

– Теперь вы добавили еще способность легко смущаться к характеристике моей личности.

– Совсем не легко. Я пришла к выводу, что мужчинам не нравится откровенная похвала, как и критика.

– Вы уверены, что обладаете достаточным опытом, чтобы считать это качеством всех мужчин?

Кристина задумалась и склонила голову набок.

– Я видела немало мужчин при дворе, и, разумеется, никто из них не нарушал правил этикета и приличий, опасаясь гнева короля. Его величество сам достойный пример хороших манер и воспитания. Он прекрасный человек и мудрый правитель, хотя, бывает, ведет себя как маленький ребенок, тоже сидит, недовольно надувшись, когда ему что-то не нравится.

– Что значит ваше «тоже»? Я так себя не веду.

– Разумеется. Это недостойно сильного мужчины. – Она позволила себе легкую улыбку.

Алекс не смог сдержаться.

– Я разумный человек, Крис.

– Крис? Меня никто так не называл.

Алекс сам не понимал, как слетело с языка ее уменьшительное имя, он даже мысленно его не использовал.

– Нет? Странно. Вам очень подходит.

– Имя для… степенной барышни.

– Какой вы хотите быть?

– О нет, нет, – произнесла она с нажимом, удивившим обоих.

Алекс уловил схожесть с тем, как ребенок убегает от приставленной к нему няньки, удивляясь и радуясь неожиданно полученной свободе. С таким вызовом девушка, сидящая у его постели шесть лет назад, могла сорвать с себя вуаль. А она так и не решилась и все эти годы скрывала за ней если не лицо, так душу.

– Значит, Крис Джеймс? Я сразу представляю маленькую девочку, собравшую ягоды на берегу ручья и устроившуюся на ковре из колокольчиков, чтобы съесть их.

– Милая картина, но я не делала ничего подобного и сомневаюсь, что новое имя мне подходит.

– А я уверен, подходит. Не важно, что вы делали или не делали, главное, чего бы хотели. Вы бы хотели?

– Каждый человек мечтает что-то сделать, но не всем удается, верно? И все же это не меняет личность. Это лишь мечты, фантазии, они не имеют значения.

– Разве? А что имеет?

– Поступки. Близкие и дорогие люди. Это важно.

– Понятно. Вы говорите о короле и принцессе.

Она опустила голову и стала похожа на примерную ученицу, но упрямо поджатые губы подсказывали, что скромность ее лишь показная.

– Да.

– Я помню, вы достаточно ясно дали понять, как к ним относитесь. Итак, никаких ягод, колокольчиков и Крис.

– Да. Я благодарна за то, что имею, у меня нет причин жаловаться.

Алекс поморщился. Странно слышать подобное от этой девушки. Возможно, она искренне верит в то, что говорит, но он сомневается, что она так думает. Он приподнял ее голову за подбородок и посмотрел в глаза:

– Послушай, Крис…

– Мисс Джеймс.

– Решив собрать ягоды, ты не разрушишь свой мир.

– Предпочитаете эвфемизмы, лорд Стентон?

Он перевел дыхание, сдерживая приступ гнева.

– Не поверишь, но я говорю только о ягодах. Ты набрасываешься на меня, потому что боишься саму себя.

Ее реакция опять удивила: плечи опустились, голова поникла.

– Вы правы, я выгляжу жалко. Но и вы ведете себя недопустимо, заставляя меня рисковать всем, что я имею. Вы ведь даже не представляете… – Голос ее сорвался.

Алекс с трудом сдержался, чтобы не поднять ее и не прижать к себе. Освальд давно объяснил ему, что не стоит смешивать напитки, если хочешь сохранить ясность мышления. Добавлять сочувствие к сожалению и похоти было не менее опасно. И все же убрать руку от ее щеки заставило не здравомыслие, а доносящиеся из коридора шаги.

Через секунду в кабинет вошел король Дарий.

– Афина, в чем дело? Ты все еще работаешь?

Кристина принялась складывать листки в стопку.