Последняя любовь лорда Стентона

– Просматриваю записи, ваше величество, пока хорошо помню все, о чем шла речь. – Кристина говорила с обычным спокойствием, Алексу даже стало жаль, что облик ее не передает ни одну из эмоций, столь очевидных всего минуту назад.

– Я уверен, что записи твои точны, Афина. Ступай отдохни немного, иначе будет сложно продолжать работать. Почему я должен обо всем думать?

Алекс вздрогнул от негодования.

– Полагаю, усердие мисс Джеймс заслуживает похвалы, ваше величество. Она отлично выполняет свои обязанности.

– Я же говорил вам, что так и будет.

Кристина встала из-за стола и улыбнулась.

– Благодарю за попытку меня защитить, лорд Стентон, но вы же видите: его величество меня ценит, просто не желает тратить драгоценное время на такие пустяки, как похвала и благодарность. Я буду на месте вовремя, ваше величество.

– Конечно, а как иначе, – усмехнулся король и повернулся к Стентону: – У нее острый язык, верно? При всей сдержанности и спокойствии. Ее отец сожалел, что она родилась не мальчиком, будь она мужчиной, многого могла бы добиться.

– Каким был отец мисс Джеймс?

– Эдвард? Хорошим другом мне и отличным врачом, облегчившим последние годы моей жены. Однако не внимательным и чутким отцом, нуждался в Афине, лишь когда требовалась помощь с пациентами и травами. Вы бы видели, какой она приехала в замок – настороженный зверек с испуганным взглядом. Я сразу отправил ее к моей Ари. Это пошло обеим девочкам на пользу. Я не смог подарить ей брата, но Афина стала для нее сестрой, и матерью, и подругой, а это важнее. Ее преданность дорогого стоит, ведь она основана не на родстве по крови, а на ее личном выборе. Сложно поверить, но порой Афина ведет себя как львица, защищающая детеныша.

– Вы полагаете, она счастлива?

– Афина? Конечно. На Иллиакосе она ни в чем не нуждается. Когда Ари выйдет замуж и родит детей, они станут частью ее семьи.

– Женщины предпочитают иметь собственную семью и детей.

Король положил руку на стол.

– Согласен, но Афина совсем другой человек. При дворе немало мужчин, которые с радостью женились бы на ней, несмотря на то что она чужестранка, ведь это укрепило бы их позиции. Но она никому не дала надежду. Такие женщины встречаются, хоть и редко. Возможно, тому есть объяснение, ведь она имеет больше свободы, чем граждане Иллиакоса и англичане. Например, будь она замужем, не смогла бы поехать с нами в Англию. И я был бы очень расстроен. Мне будет больно расставаться с ней, а это неминуемо, если она выйдет замуж. А я мужчина. Женщины порой нуждаются друг в друге больше, чем в нас, мужчинах.

Улыбнувшись, он прошел к своему месту за столом. Алекс двинулся следом, борясь с желанием вставить что-то колкое. Почему этот человек так уверен, что знает все лучше остальных? Каждая женщина, которую он примерял к роли леди Стентон, руководствовалась житейскими соображениями. Крис, вернее, мисс Джеймс считала свой маленький мир на Иллиакосе единственным для нее возможным, а королевское семейство – единственными, кому она дорога. Она готова была проводить все свободное время с книгой на подоконнике, даже не задумываясь о собственных желаниях и внутренних потребностях женщины, о которых, кажется, не подозревала. Такой выбор вызывал у Алекса лишь презрение и еще, пожалуй, стремление показать ей, насколько он ошибочен.

Пусть и за счет других людей, но Стентон сам многое понял в жизни. Стабильность куда важнее свободы и страсти. В этом мисс Джеймс права.

Другой точки зрения у нее и быть не может.

Глава 10

Кристина вошла вслед за остальными в галерею. Король и посланники были в приподнятом настроении, предвкушая успешное завершение переговоров – двух недель ежедневных дискуссий, – и походили на детей, внезапно отпущенных с занятий. Для нее же самой проведенное в Англии время было самым приятным и горьким одновременно. Впрочем, визит их еще не закончен. Король сообщил, что завтра, вместе с леди Альбинией, они отправятся в Оксфорд, где он учился, затем ненадолго вернутся в Стентон перед тем, как отправиться в Саутгемптон, где их ожидает королевский фрегат.

И все же Кристина испытывала грусть. Возможно, из-за того, что Алекс был с ней так любезен во время последнего разговора в кабинете. Его лицо и манеры были такими же, как во время общения с Ари. Словно она была его кузиной, появление которой удивляло, но оказание должного внимания представлялось обязательным. За многие годы Кристина привыкла скрывать эмоции и чувства, но здесь, в Стентон-Холл, в присутствии Алекса вести себя так становилось отчего-то все труднее и неприятнее. Интересно, если бы она решилась заявить мужчинам, что не желает уходить из кабинета, что бы тогда произошло? Нет, она на такое не решится никогда.