Последняя одиссея

«Затерянный город должен быть где-то здесь», – думал Грей, стоя в рубке и изучая на экране планшета результаты подземного сканирования со спутника. За последние три часа они останавливались четыре раза – в тех местах, где георадар выявил каверны в горах. Однако каждая из этих полостей никуда не вела, и быстрый осмотр показывал, что это просто глубокие пещеры.

Греем начинали овладевать сомнения, но он боролся с ними, предпочитая доверять чутью.

Притенив глаза ладонью, он огляделся.

Тарахтение мотора отражалось эхом от известняковых утесов. Отсекающие долину скальные стены вздымались по обе стороны слоями белого и множества оттенков красного, нависая вверху как челюсти с обломанными зубами.

Внизу от берегов до самых скал раскинулись густые заросли кедра и алжирского дуба. Чем дальше поток забирался в горы, тем более извилистым становилось русло и тем чаще попадались на пути водопады. Цвет из застойного зеленого становился лазурным, а значит, эти воды подпитывались тающими снегами и родниками.

Шарли опытной рукой вела катер по сужающемуся руслу, сосредоточенная до предела. То и дело раздавались обезьяньи вопли – кричали родичи макаки у них на борту. Эгги прядал крохотными ушками, но с плеча Шарли не слезал; напротив, цеплялся крепче.

С дробным стрекотанием, пробирающим до костей, пролетел на север вертолет. Грей проводил его взглядом. Уже третий.

– Через несколько пиков дальше есть популярный курорт, – хмурясь, пояснила Шарли. – «Райская долина». Там очень красиво… было когда-то. Сейчас все грязней и грязней, как и всюду вокруг.

Над мелководьем вспорхнул ибис и скрылся за верхушками деревьев.

Шарли проводила его взглядом.

– Раньше в горах жизни было больше, – грустно проговорила она. – Многие виды исчезли. Атласский медведь, североафриканский слон, тур. Еще больше под угрозой вымирания. – Она пальцем поскребла Эгги шерстку. – Вот получу степень и, надеюсь, предотвращу это бедствие. Однако дело не только в туризме: в горах открывается все больше шахт.

– Что добывают? – спросил Грей, снова бросая взгляд на слоистые горы.

– Тут настоящая сокровищница: железо, свинец, медь, серебро.

Глядя на горы, Грей задался вопросом: только ли металлы здесь спрятаны?

Наконец Сейхан задала вопрос, совпавший с его мыслями:

– Как насчет урана? Или других радиоактивных материалов?

Вопрос заставил Шарли оторвать взгляд от реки. Она с подозрением прищурилась.

– Вы за этим сюда прибыли? Вы полевые исследователи, которых нанял горнодобывающий конгломерат? То-то вы на прошлой стоянке счетчик Гейгера доставали.

Ее зоркий глаз и правда видел и подмечал все. Готовясь к поездке, Грей попросил Пейнтера дать не только оружие и боеприпасы. Поэтому, кроме стволов и патронов, им прислали компактный счетчик радиации.

Грей вскинул руку, спеша успокоить Шарли:

– Нет, честное слово. Мы не работаем на горнодобывающие компании. А с чего такая бурная реакция?

– Что ж, тогда простите. – Шарли снова посмотрела на реку. – Одна из основных статей экспорта Марокко – это фосфориты. Интерес к их залежам в последние годы резко возрос.

– Почему? – спросила Сейхан.

– Марокканский фосфорит содержит уран. Концентрация очень большая. В этих горах залегает три четверти мировых запасов фосфоритов. Говорят, урана у нас вдвое больше, чем во всем мире.

Сейхан, выгнув бровь, посмотрела на Грея.

Монсеньор Ро высказывал догадку о топливе для механических конструкций на борту замерзшего дау. Якобы это вещество – «Масло Медеи», как его назвали Хунайн с братьями, – более мощная версия греческого огня. Его рецепт был утерян еще в древности, но большинство исследователей полагало, что это летучее сочетание сырой нефти, негашеной извести, смолы и серы. Однако еще одним важным компонентом был фосфат кальция, главный элемент фосфорита.

Грей задумался: что, если некий древний алхимик, используя местный фосфорит, нечаянно усилил свойства древнего оружия?

Услышав громкий скрежет, Грей снова посмотрел на реку. Шарли выругалась и повела катер в обход подводного камня.

– Становится слишком мелко, – сказала она. – Больше я вас везти не могу.

Грей сверился с планшетом.

– Мы бы проверили еще одну точку. В четверти мили отсюда. – Он указал вперед. – За следующим поворотом.

Шарли сбавила ход.

– Лодкой рисковать не стану.

– Мы покроем любой ущерб, – заверил ее Грей, зная, что Пейнтер выполнит его обещание.

Шарли долго и пристально смотрела на него, но в итоге все же поддала газу.

– Последний заход, – твердо сказала она.

Катер продолжил идти вверх по течению на средней скорости. Шарли держалась глубины, старательно огибая порожистое мелководье. Чем дальше, тем мельче становилось, однако Шарли не стала больше сбавлять скорость, а, напротив, погнала вперед.

Грей вопросительно взглянул на нее.

Не отрывая глаз от воды, Шарли пояснила:

– Глиссирую. Чем больше скорость, тем выше эта старушка поднимается из воды и не задевает дно.

Она боролась за каждый дюйм.

Грей схватился за поручень с правой стороны рубки.

Шарли наконец достигла изгиба и ловко повернула. Грей сверился с координатами на экране планшета и посмотрел вперед.