Последние походы Святослава

Едва только появилась возможность плыть вверх по Днепру, как Святослав велел грузиться воинству на ладьи и срочно покидать Белобережье. Почему он так поступил вопреки здравому смыслу? На мой взгляд, ответ может быть только один: князь надеялся, что печенеги ещё не встали на порогах. И действительно, уйдя на зимовку, ханы могли замешкаться, а у Святослава появлялся пусть небольшой, но шанс проскочить пороги до их появления. А как мы помним, если князю подворачивался счастливый на его взгляд случай, то он всегда им пользовался. Потому и ринулся Святослав по Днепру на север.

Прикупив у местных жителей нескольких лошадей и отправив на них в степь дозорных, киевский князь выступил в свой последний поход. Русы, измученные тяжёлой зимовкой, изо всех сил налегали на вёсла, двигаясь против течения, но перегруженные добычей ладьи не очень быстро двигались вперёд. Святослав отказался бросить в Белобережье свои болгарские трофеи, поскольку считал, что хотя он и появится в Киеве как потерпевший поражение в войне, то, по крайней мере, с богатой добычей. И потому все богатства русы везли с собой. Миновали Крарийскую переправу, опаснейшее место, где Днепр сильно сужается и печенеги подстерегают купеческие караваны.

Дальше начинались пороги. Высланные вперёд дозорные доложили, что печенегов не видать, и князь взмахнул рукой — войско русов начало переходить через «Малый порог», как называет его Константин Багрянородный. Ладьи приставали к берегу, часть воинов ринулась вместе с остатками болгарского полона разгружать суда, а остальные ратники сомкнули шиты и развернулись в сторону степи. Но ничего не произошло. Преодолели «Малый порог» сравнительно быстро, спешно погрузились на ладьи и двинулись дальше на север. Громко скрипели уключины, русы гребли отчаянно, сбивая ладони в кровь и преодолевая встречное течение, но темп не сбавляли, поскольку понимали, что на кону стоит их жизнь. Следующий порог тоже преодолели без осложнений, частично разгрузив ладьи, русы протаскивали их по мелким протокам, отталкиваясь шестами от дна и осторожно выбирая курс. Рать киевского князя упорно пробиралась вверх по Днепру, и в какой-то момент Святославу показалось, что всё действительно закончится благополучно. Князь мысленно возблагодарил богов, но далёкий шум и грохот напомнили ему о том, что самое трудное препятствие впереди.

Ибо там находился наиболее страшный из всех Днепровский порогов — Ненасытецкий порог, Ненасытец, или, как его ещё называли, Ревущий. Легенды гласили, что своё прозвище Ненасытец он получил за то, что забирал жизнь каждого десятого из тех, что спускались вниз по реке. Сотни судов и великое множество людей сгинули в его ревущих водах, которые прорывалась сквозь гранитные скалы, перегородившие великую реку. Течение здесь было настолько сильным, что это был единственный из всех порогов, который не замерзал зимой. Всего порог имел 12 уступов, где бешено клокотала и бурлила вода, переливаясь с камня на камень грохочущими водопадами и пробивая себе дорогу через извилистый и узкий проход между большими скалами. Вот здесь, среди чёрных скал Ненасытна, откуда с рёвом срывались потоки воды, и должна была решиться судьба князя Святослава и его храброго воинства.

* * *

Прискакавшие дозорные, которые осматривали близлежащие овраги и небольшие рощи, доложили, что печенегов не видно, и князь дал команду причаливать к берегу. Одни воины разбирали щиты и копья, прыгали в воду и, выходя на сушу, формировали боевой строй, готовясь к атаке со стороны степи. Другие же, наоборот, откладывали оружие в стороны, разгружали ладьи, ставили их на катки и начинали медленно тащить вдоль реки. 408 саженей (около 900 метров) от одного конца порога до другого — воз то расстояние между жизнью и смертью, которое им предстояло пройти. И они шли. С руганью и надсадой ратники и пленные болгары катили ладьи вперед, считая каждый шаг, пройденный ими в этой гонке со смертью. Впереди с отрядом закованных в доспехи бойцов шёл воевода Свенельд, готовый в любой момент принять на себя удар печенежской конницы. Но всё было тихо.