Последние узы смерти

Все продлилось не более двадцати ударов сердца. Он запалил оба снаряда одновременно, швырнул в гущу конных, выждал, пока удушливый дым не затянет узкую улочку, набрал в грудь чистого воздуха и шагнул в клубящуюся мглу. Он снова ослеп. Даже его сверхъестественное зрение в дыму не действовало, но это ничего не значило. За долгий год в темноте он выучился слушать и составлять картину мира из звуков. Вот слева бьет копытом конь. Справа сталь шуршит о кожу. Он нырнул под неловкий слепой выпад, обогнул перепуганную лошадь и оказался внутри оцепления. Он чуял сестру: мыло и придавленный страх. Он слышал, как бьется ее хилое сердце.

Одним прыжком он очутился в седле у нее за спиной, напялил ей на голову черный мешок и послал лошадь вперед из слепого месива клинков. Адер извернулась, попробовала закричать, сдернуть мешок рукой. Ткань зацепилась за скрещенные шпильки в волосах, а Валин уже зажал ей рот сквозь полотно, вытянул из-за пояса нож и приставил ей к боку – к тому самому месту, куда долгие месяцы назад пырнула она.

– Выбирай, – прошептал он, склонившись к самому ее уху, – молчание или смерть.

– Где Каден?

Вместо ответа Адер задергала головой, тщетно пытаясь избавиться от капюшона.

– Не старайся, – сказал Валин, – не сбросишь. И кричать не стоит труда – ты в ливневом стоке в двадцати шагах под улицей.

Это была самая хитрая часть замысла. Боеприпасы оказались под рукой, капюшон тоже, но чуть не вся ночь у Валина ушла на поиск короткого пути от точки похищения до безопасного места для допроса. Высоты узкого туннеля едва хватало распрямиться в рост. Под сапогами журчал грязный ручеек, сток одного из каналов. Темные полосы на стенах отмечали высоту воды во время бури. Место было не идеальным – в таком можно нарваться на горстку бродяг, рискнувших на засушливое время года поселиться в туннеле, – но идеал недостижим. Он взялся бы отпугнуть любого, а кого не сумел бы отпугнуть, убил бы. Да и не думал, что ему понадобится много времени.

– Кто вы такой? – высоким звенящим голосом проговорила Адер. – Чего хотите?

– Хочу знать, где Каден, – повторил он. – Ты его убила?

Адер снова завертела головой, но теперь медленнее, будто вглядывалась в темноту. От нее хлестало колючим красным смрадом паники и похожим на прогорклое масло смятением. Оба запаха были такими густыми, что Валин дивился, как она еще не сломалась.

«Была бы ты слабой…» – угрюмо проговорил он про себя.

– Меня будут искать, – сказала она. – Осмотрят…

– Они будут искать твою лошадь. А она уже за милю отсюда.

– Вернутся.

– И как раз найдут твой труп, – кивнул он.

Адер замерла, словно только теперь осознала, что происходит. Стоя в мутной воде с мешком на голове, со стянутыми за спиной руками, она не походила на императора. А походила на испуганную, выкраденную из дома, вырванную из ткани привычной жизни женщину.

– Кто ты? – прошептала она.

Было у него искушение потянуть время, заставить ее гадать, надышаться ужасом до холодного озноба.

– Я твой брат, – сказал он вместо этого. – Которого ты пыталась убить.

Течение воды разрезало тишину тихим плеском. Частые вдохи Адер шуршали по теснящим людей стенам.

– Валин, – наконец шепнула она.

Имя прозвучало как проклятие.

– Здравствуй, сестра.

– Как ты…

– Выжил?

– Я стояла на причале, – заговорила она тихо, сама с собой, словно его здесь не было. – Я полдня смотрела, как прочесывают дно. С каждым поднятым телом меня пробивала дрожь – думала, что твое.

– Удивительная забота после того, как ты вогнала мне нож между ребер.

Она резко вздохнула, будто собралась отвечать, но только покачала головой. Страх, поначалу такой острый, почти погас, резкую вонь ужаса сменила усталость.

– Так ты решил отомстить.

– Среди прочего. Прежде всего я хочу знать, что ты сделала с Каденом.

– Я с ним ничего не делала, – покачала головой Адер.

Валин скрипнул зубами:

– Я тебе не верю. Он был здесь, в Аннуре. Гвенна с ним встречалась. А когда вернулась, он пропал, и никто якобы не ведает куда.

– Он уже не раз приходил и уходил. – В голосе Адер прорезался гнев. – Он ходит через те врата, поцелуй их Кент, потому никто его и не видит.

– Как удобно! – съязвил Валин.

– Для меня ничего удобного. Я пытаюсь удержать этот клятый город, подготовить его против ургулов, не дать Аннуру рассыпаться на куски, а первый оратор совета тем временем появляется и исчезает, как ему вздумается, гоняется за своими чудовищами, показывается на несколько часов и снова удирает вслед за этой несчастной сучкой из тюрьмы…