Последние врата

Никтус с раннего утра стоял над квартом, творил колдовскую смесь для заговора немых свидетелей пришествия – дерев, камней, вещей. Он давно перестал ломать голову над тем, как невообразимая мешанина несовместимых даже в мыслях вещей может помочь в достижении недостижимой цели. Просто выполнял необходимые манипуляции. Не хватало лишь дикоцвета, но маг надеялся, что гордый мальчишка умрёт, а нужное добудет. Смерть его сейчас была нежелательна магу, хотя и решала несколько сиюминутных проблем. Например, не нужно было бы опасаться влияния Аргуса на мальчишку. Обдумывая вчерашнее признание ученика, Никтус приходил к выводу, что удачный исход похода на Болота был предпочтительнее его гибели там. Силы восстанавливались медленно, маг чувствовал себя разбитым, а дикоцвет вернёт колдовскую мощь уже в процессе приготовления сока. Да и к венценосному сиротке, чувствуя перед ним некую особую вину, старый маг был привязан по-своему, сильнее, чем к другим ученикам, а главное, возлагал на него весьма большие надежды – уж лучше пусть не умрёт и добудет… Пора б ему явиться. В удаче похода Никтус ничуть не сомневался – по недавнему раскладу в кварте день обещал быть благоприятным. Парами смеси надлежит обкурить всю башню до полудня. Осталось чуть-чуть. Сок дикоцвета следует вот за тем толчёным зубом упыря и этой вот ядовитой сизой смолкой. Если после зуба отрок не явится… Проследить за ним на Болотах обессиленный Никтус не смог, но, всегда чувствуя приближённых, знал точно, что Дэл уже где-то недалеко.

Дэл был рядом, в гриднице для учеников. Верный слову, он забежал за картой, справедливо полагая, что сначала должен рассчитаться со старшиной за дикоцвет, прежде чем вручить его магу. Старшие ученики хлопотали на главном венце терема, подготавливая грандиозный фейерверк, младшие колдовали над сказочным освещением свадебного шатра. Просторная горница была пуста. Лишь за дальней дверью, по галерее, неспешно прохаживался дежурный. Дэл честно выбрал свою самую лучшую карту Приграничья среди непременно возимых за магом бумаг и помчался в казармы к Лару.

Лар просиял:

– Вот удружил, вот это ты молодец! Настоящая! Из Соборных подвалов… И Гряда здесь? Ну, спасибо! А ты что ж, даже к Никтусу ещё не заходил? Ты с цветком-то поспеши, однако. Да приходи ещё, если что – помогу! – добавил он вслед.

Дэл подумал, что обязательно попросится учиться бою именно у Лара.

К магу он вошёл в самый нужный момент.

4.

Этот мир не балует праздниками. Он жесток, труден и скорбен. Когда тебя (а, быть может, даже и не совсем тебя!) в одночасье вышвыривает из собственной жизни в иноземье, в иновременье, и нет возврата, нет иной судьбы, чем принять чужие правила, а, приняв, навязывать их таким же утратившим всё, то… Приходят ожесточение, изнурительный труд и скорбь. А празднества, устраивают нашедшие себя в этом мире. Для себя. Иногда допускают на них неудачников.

Свадебный поезд прибыл после полудня.

День празднично плясал солнечными зайчиками по золочёным башенкам терема, резвился в его деревянных кружевах, ласкал белый камень стен, снопами света лез во все распахнутые окна и оконца, душисто щекотал ноздри пряными, сочными запахами зрелого лета, овевал свежестью обильно политого сада, чисто умытого двора и щедро сулил всем и каждому яркое и незабываемое ожидание чуда.

Этим ожиданием наслаждались, с лёгким изумлением разглядывая себя в зеркалах мечтаний. Любуясь собой, похорошевшими от бессонных предпраздничных хлопот, удивительно добрыми от приступов необъяснимого счастья. Восторгаясь своей неотразимостью в прекрасных новёхоньких, ярких и дорогих – самолучших – нарядах. Восхищаясь своими ещё не спетыми песнями, невысказанными речами, ещё не свершёнными чудесными деяниями… Ожиданием праздника упивались, суетясь среди ломящихся от снеди столов, подклетей и погребов. Ожидание переполняло сердца радостью предвкушения. Ожидание дразнило надеждами на исполнение самых несбыточных желаний…

Пока Никтус колдовал в южной башне, заметая от проницательности прочих магов следы волшебного кристалла, все обитатели подворья высыпали за ворота к торжищу – встречать новожёнов.

Уже задолго до их выезда вдоль всей дороги от летнего дворца до владетельного двора выстроились толпы разряженных поселян из всех приграничных древен – благонадёжные подданные приветствовали довольную хозяйку и получали взамен вольности и привилегии. Владетельная чина – яркая женщина, из тех, кому каждый год исполняется тридцать – уже подписала брачный договор. То ли договор оказался выгоден во всех отношениях, то ли витязь не разочаровал чаяний омолодившейся вдовы – милости дождём сыпались на почтительно склонённые головы поздравляющих.

Въезд на подворье был обставлен пышно.