Последние врата

А разумные существа после Присяги оседали в Приграничье под рукой владетельной чины. Прошедшими специальный Отбор занимались маги, разрешали селиться в Заграничье по разным владетельным подворьям. Обладатели недюжинных талантов и способностей – магических или практических, злых или добрых – правили миром из Межгранья. Все прочие, кто не желал принимать установленных правителями правил, объявлялись вне закона и преследовались дружинами и добропорядочными поселенцами как отщепенцы и изгои. Поиски обратных путей в свои родные миры приводили их, гонимых, – сквозь прочёсываемые бдительными ухами лесА – к Гряде, на Болота.

А вся нечисть водилась здесь только потому, что чаще всего именно сюда мысленно водворяло своих воображаемых ужастиков владеющее маломальской магией местное население. Магией, казалось, был напитан сам воздух мира. Кому было дано самое чуть-чуть, кому малость побольше, магам – больше всех… Вот и кишели Болота сказочными чудищами. Те, что попроще и поневинней, могли обитать и в башнях, в подклетях и даже в домах, как анчутки, черти или домовята. А уж страшным-то место только там, у Привратной Гряды….

Потому и редкий дикоцвет, столь нужный в важных заклинаниях, распускался только здесь. Один-единственный, как водится. Сама память о том, когда и какой неведомый древний маг поселил его сюда, стёрлась. А Никтус – а до того его учитель – каждый год исправно гонял на Чёрные Болота за каждым свежим дикоцветом младшего мага.

Младшим магом Дэл ещё не стал. Можно было в равной мере гордиться или отчаиваться – поручение выглядело как славным подвигом, так и казнью – почётной, с оружием….

* * *

Карты с обозначенными на них Вратами и дорогами к таким колдовским святыням, как дикоцвет, Дэл знал назубок. Дорога лежала через лес: сперва мимо скалистой россыпи, потом по ручейку дном оврага, потом опять лесом – к плоским глинистым пещерам. В пещерах делать было нечего. Надо было взять чуть правее, на сами Болота и осторожненько, чтоб не вспугнуть, искать большой хоровод. То обитатели Болота кружат вокруг распустившегося чудного цветка в тщетной надежде хоть на этот раз уберечь его от высшего мага….

Сегодняшняя ночь выдалась звёздной и лунной. Стараясь ступать бесшумно, не нарушая заведённого лесовиками ночного распорядка, Дэл наслаждался приятной прогулкой. Сонное лопотание деревьев и дремучие шорохи изредка встряхивались редкими протяжными птичьими вскриками. Тёплая, но омываемая свежим ветерком дивная летняя ночь не страшила. Когда могучие пра-пра-пра-корни твоего родового древа перевивает тонкая, но достойная плеть своенравной и гордой дочери первого-из-старших ухов, то для тебя и несъедобный гриб в лесу может оказаться съедобным, а в непроходимой чаще обнаружится тропинка. К тому же Дэл, потомок знаменитых витязей и магов, действительно был неплохим бойцом для его лет. Шестой боевой круг ждал ещё впереди, но изнурительные учебные схватки уже сослужили хорошую службу. Не столь природное чутьё, сколь отточенное в них умение уворачиваться от нависшего оружия, позволило ему избежать участи прихлопнутой мошки, когда вдруг, скрипуче застонав, рухнули на него, навстречу друг другу, два кряжистых ствола, будто кто смахнул их с привычных мест. Бросившись вперёд, прыгнул, стремительным толчком направляя тело под эту крушащуюся арку. Перекувыркнувшись несколько раз, откатился, поднялся, отплевываясь от трухи, и прислушался, напружиненный – уже в боевой стойке, с мечом наголо – вполоборота к вздрагивающим ещё обломкам…

Стихала перекличка всполошившихся пичуг, вздохи соседних деревьев и невнятные отголоски особенного лесного эха.

Ловушка? Мягко ступая, он приблизился к поверженным стволам. В неверном ночном сумраке разглядел застарелые чёрные подпилы, рвано переходящие в белые сочные изломы. Кто? Зачем? Какая из магий поддерживала этот настороженный громадный капкан, пока к нему не приблизятся? Кого поджидал уже состарившийся, верно, подпильщик? Лес молчал. Да и с чего бы ему раскрывать свои секреты?