Последние врата

Когда за спиной главного мучителя неожиданно появился смеющийся Дэл, силы и сознание оставили Яромиру. Это потрясение – его смех в пыточной – она вынести не смогла. Очнулась она уже в тереме, в знакомой Петулиной светлице, не сразу признав её, да и саму Петулию. Две старшие чомы отпоили Яромиру травами и, обернув целебными пеленами, отдали на попечение подружке.

Стар так и сидел на заднем крыльце, пока чома не увела его к себе – есть пирог и попроведать чуху. Он проникновенно потоптался около Яромиры, засмотревшись на бледное нежное личико, овеянное ореолом страдания, благодарно тронул торчащий из пелен нос… Все вчерашние предубеждения против неё остались там, под башней. Сегодня их просто стыдно было вспоминать. Виды лишений и воспитание стойкости проходили на пятом круге: мучили друг друга и научались терпеть и презирать боль все избранные юноши. И Дэл, и Стар прошли положенные испытания с честью. Но на такой подвиг стойкости, как он сам думал, Стар ещё не был способен. И будущий витязь навсегда – так ему казалось – отдал чухе своё сердце.

Откуда ему было знать, что пелены не скрывали страшных рваных ран. Ведь ученики терзали Яромиру не калёным железом, а неистребимым во всех мирах весёлым и мерзким школярским шкодством – раскачивали за хвостики крыссят и жаббят перед глазами, сажали их ей на шею и пускали на её голые колени холодных и скользких здоровенных многоногих мокрух и прыгов. Может, и к лучшему, что не знал.

С одной стороны, это не было той беспросветной жестокостью, которой обучен всякий младший маг – мир был жесток, и разве сама чуха не обучалась беспощадным приёмам боя у Лара? Скорее, надоумленные кем-то отроки просто беззлобно развлекались на свой лад, глядишь, что-нибудь да выпытают.

Но с другой стороны, невозможно представить себе более страшной муки для девчонки, способной запросто сажать на иглу стрекокрылов, но дико визжащей, когда ей за шиворот падает секиножка. Даже старшие чомы-целительницы, испластавшие на своём веку немало всякой живности, сочувствовали всей душой.

Петулия сунула Стару блюдо с пирогом и нож – разрежь, мол, и стала делить ягоду на три чашки. Грустная, молчаливая…

Стар привычно уже взгромоздился на облюбованный давеча лежак и в задумчивой горести от всего свершившегося, сжевал и свой пирог, и чомин, и чухин.

* * *

Уже смеркалось, когда к дежурившему с обеда в галерее под дверями мага Дэлу вышел сам Никтус.

– Ты дежурный? Очень хорошо! Очень кстати. Вот тебя-то и пошлём… Здесь заменят… Сбегай-ка ты, дружок, на Чёрные Болота за дикоцветом. Тут на юг рукой подать. К утру он мне нужен.

Повернулся к двери – уходить, оглянулся, добавил через плечо:

– Да, оружие-то возьми. Не наказание это… ещё.

Выйдя из оружейной в полном снаряжении, Дэл на мгновение заколебался. Весь день тянуло пойти повидать трусишек. Наверняка, они уж и думать забыли о глупых страхах. Вдруг ещё куда-нибудь сегодня соберутся… без него. Надо б им сказать, что его по делу отсылают. Даже качнулся было в нужном направлении…

Но ожившая тень той нечаянной и глупой размолвки меж ними внезапно омрачила светлый порыв. Он помедлил. Что-то не то, что-то не так сложилось, что-то неприятно тоненько зудело, витая над ним, чего он никак не мог уловить, разглядеть и отбросить. Не то, чтоб он в них шибко нуждался – в нём нуждались, а он или дарил, или не дарил своим расположением… Конечно, и хмурый верный Стар, позови его сейчас, станет рядом без лишних разговоров, и капризная красавичка чома всё равно окончательно и бесповоротно влюблена в него без памяти, и чуха… А что чуха? Беспокоила, пожалуй, она. Только вот чем могла беспокоить знатного юного сердцееда какая-то никудышная недозрелая чуха? С чего бы это ему вдруг да почему-то из-за неё беспокоиться?.. Ну, дожидался он, смеясь, пока спрыгнет с её щеки последний, её же визгом перепуганный, головастик, ну не зарыдал над пригоршнью мокрух, сучивших ножками на её голом пузе – так она точно так же смешно сучила своими! Боевой товарищ…. Дура! Она что, воображала, что он станет обирать с неё жаббок и биться на мечах с младшими магами? Ещё чего! Как же, разбежался…. Вот только на Болота смотается, а там ещё посмотрим, кто куда побежит… к кому и за кем…

Даже не бросив косого взгляда на заднее крыльцо под окошком знакомой светлицы, Дэл почти бегом направился к воротам.

* * *

Чем страшны были Чёрные Болота у Привратной Гряды – так тем, что там собирались всякие порождения ночных страхов, диковинная живность, случайно вывалившаяся из многочисленных Врат и всякие отщепенцы, каковые находятся в любом мире.

С живностью всё было ясно: в иные дни Врата не видели различий между зверушками и разумными. Заносило как полезных, так и опасных. Теми и другими обычно занимались добытчики, только на травлю особо опасных вылетал воздушный дозор, да маги держали под контролем всякую заразу. Крупную падаль выжигали, мелкую сбрасывали в топи. Полезных зверушек обычно расселяли в охотничьих лесах или приручали, скрещивали с местными.