Последние врата

Да, Нэда он потерял. Не такой уж никчёмный он был маг. Нет, Аргус, хороший он был маг! И ученик верный. А то, что к тебе сунулся… Эх, молодость, молодость… Давно ли сам Аргус – в прежнем мире Аркаша Гусар – явился сюда, молодой да ранний. Незадачливого изыскателя ухлопал, ровно мошку. Как и Ларион, впрочем…

Так вот явился, наглый такой хват, будто и не без порток пред Собором предстал – все наги предстают, иные теряются, этот веселился, – и что первым делом? Гол да сноровист – перстенёк с Тимуса снял. Это тебе не дикоцвет у Болота стырить! В первый же месяц до кованых ларей венценосного дома добрался. Уголовник! К магии такие способности, такую страсть и упорство обнаружил… Разве что самого Никтуса не обскакал.

Никтус свою мощь по крупицам собирал, пестовал без малого лет триста. Никто, даже сам, не ведает, чем в себе жизнь хранит. Нет секрета – само так вышло. Магов-долгожителей мало. На весь Собор семеро. У каждого – своя ниша. Старшему – Тимусу – гораздо больше всех, молодым себя не помнит. Старейшие-то и держат Аргуса в узде. Да… Удержи-ка такого… Ныне Аргус – высший боевой маг, держатель Порубежья от цангов, обуздатель кварта стихий, могуществом равный Собору, столп венценосной чины…гм.

Венценосная, вишь ты, шагу без него не ступит. С женщинами он не церемонится. Да и кто с ними здесь церемонится? Разве что с чинами и чомами. Не со всеми… А Нэд до женщин не падок был и мать чтил. Не простил, значит, баловства над матерью… То, что Аргус кварт ему держал, живым сюда ждал – верю: иначе этот Кристалл не взять. Жаль ученика.

Одно утешение – Аргус по натуре своей одиночка. Свита у него немалая. Кто из страха великого, кто за монеты – платит он щедро – служат ему отменно. В приятелях – чуть ли не все именитые витязи и влиятельные маги Межгранья, меж собой грызутся, но его не жалят… Только нет у него теперь ни друзей, ни сподвижников, ни учеников. А ученик – он сегодня ученик, а завтра, глядишь, большой маг, новая крепкая опора Собора. Друг и сподвижник одного из высших.

Другом мне этот малыш не станет. Особенно если узнает… Врагом не станет – уже хорошо. А боевым магом будет могучим. Держись, Аргус! Упустил ты случай обзавестись хотя бы одним-единственным учеником. И каким…

Никтус искоса глянул на Дэла.

Вот кто мне Кристалл добудет. Попозже.

Умница, красавец, храбрец… И наглец – похлеще Аргуса. Опять же, одиночка, но небезнадёжный. Привязался же к Стару, приёмышу своей няньки. Тоже вот видный витязь растёт – в шестнадцать все восемнадцать дашь. Приёмыши – они здоровяки… В магии Стар слаб до неприличия. Но он, Никтус, не пожалел парнишке местечка возле себя, среди самых одарённых чародейством отроков. Крепкая ли мальчишья дружба, девы ли для утех, опасные ли задания, нечаянная тайна – всё на пользу любимому ученику…

Что-то притихли, сидят врозь. То ли не выспались, то ли вина и любви перебрали, то ли дочку владетельной чины не поделили. То один в её светлице безвылазно, то другой от неё на пиру ни на шаг. Не она ль в галерее так сладко стонала? Да, она, видать, обоих зацепила, хороша маленькая чома, Стару в самый раз будет, пусть не дуется, сам от него сватов зашлю, мне не откажут. А у Дэла таких – полно Межгранье, не Аргус – силой брать не будет…

И хочешь – не хочешь, а в наставники ему придётся звать Лара. Вот кого уговаривать надо. Сам Тимус Межгранье ему предлагал – ну и что, что колдовство не даётся, как такую голову в Приграничье хоронить? Упёрся. Ближе к Вратам – ближе к дому… Кто ж из нас домой не хотел? А Врата – они только сюда. Дозволь кому думать иначе – тут и Миру конец… Мастер единоборств – Тимусову охрану рядком уложил. Что дом ближе из Межгранья – не верил… Отправляли его домой, держали там квартом, пока загибаться не начал, не убедился, что возвращенцы там мрут.

Только Нэд сумел там выжить… когда-то. Кристалл плюс воля. Не берегу друзей… Вот и Лар. Первый год наговориться с ним не мог. Будто дома оказался! Себя самого молодым встретил… "Ты мне веришь?" Как спросил, а? Кому-кому, а ему – почти как себе. Да и к девчушке той стоит присмотреться. Крыссы, говорит… Ну! Вот и верь…

Передовые вдруг стали. От отряда оторвались двое, резко взяли в поле. Взметнулись арканы – в них кто-то отчаянно забился. Стражи, не снижая хода, прямо по полю, по пыли, полупридушенных, подволокли к магу двоих тощих нагих бродяг и замерли, ожидая, пока те очухаются и поднимутся, кряхтя и шатаясь.

Нет благополучия в этом мире, подумал Никтус и тут же поправился: а в каком оно есть?.. Такая компания ему ещё не попадалась. В чём только душа держится? Седой и сутулый мешковатый ом и полупрозрачная уха с огромными прекрасными глазами. Но такая ненависть полоснула из этих глаз по магу…