Последние врата

– Ну, решено. За тебя не могу – ты сам себе господин. А он приёмыш, сам знаешь, у меня на попечении, я загодя проследить должон, чтоб у него всё хорошо складывалось. Рад, что ты понимаешь и другу не мешаешь. Можешь его порадовать. – Дэл поклонился, укрывая от старца плеснувшее в глазах волнение. – Что ж, все дела у нас здесь закончились. Приедем – посвящу тебя в младшие маги, выберешь себе наставников и испытание для следующего круга, а там можешь отдыхать, всё Межгранье – твоё… Иди, ешь. Да пришли первого-из-старших и дежурного с письменным прибором.

* * *

– Ну что, наказал?

– Есть отправил. Пойдём?

– Пошли. А что так долго говорили?

Дэл ответил не сразу. Поддел ногой камушек, провёл его, попинывая, несколько шагов, сказал небрежно:

– Пытал, кого любили на подворье. Я отпёрся. А от тебя сватов шлёт. Спрашивал, не против ли я.

Стар остановился:

– Врёшь! Уже? Откуда он узнал-то? Я тебе как другу, а ты…

Теперь остановился и Дэл, вскинулся:

– Да пошёл ты! Ещё раз на меня подумаешь!.. – Оглянулся на мага. Тот, будто и не наблюдал мгновение назад за ними, задумчиво разглядывал кончик пера, склонившись над свитком. – Ты чё, не понял? Он уже всё решил! Разве не ты его просил? Значит он сам. Сверхпроницательный какой… Может, увидел что? А ты что, передумал?

Стар пожал плечами:

– Да нет. Только почему так сразу… С чего это он? А от тебя чего не послал?

Дэл отвернулся от Никтуса, двинулся дальше, мимо друга, презрительно бросил:

– Я ж не собирался жениться, как ты!

Стар поплёлся следом, с чувством сообщив в пространство – не то другу, не то себе, не то берегиням:

– Тебе хорошо, ты сам себе решаешь, когда и что делать, а тут не успеешь подумать, как он уже над душой стоит. Ни вздохнуть, ни…!

– Так он так и сказал: мол, ты на его совести, он загодя следит, чтоб у тебя всё было хорошо… Сбегай, откажись. Ухи ещё не уехали.

– Чего это я теперь буду отказываться? Просто я сам хотел, без него. А ты, правда, не против?

– Правда… Зачем спрашиваешь?

– Да так, показалось… Чё ты цепляешься тоже к словам! О, смотри, ещё всё тёпленькое… А ты искал, чего бы пожевать…

* * *

Ещё до вечера были в Заграничье. Никтус выглядел довольным. Беспокоившие его с утра невесёлые мысли развеялись над Чурой. Как бы то ни было, а основное сделано вовремя. Венценосная прислала сказать, что последние тревожные донесения без него и рассматривать не станет. А с Аргусом он сумел-таки договориться – всё равно пока никому Кристалла не взять. Поэтому Аргус, опередив его у Чуры, в Межгранье не остановился, а пересел на локка и сразу помчался к себе, так и не проведав, что Приграничье, буде такая нужда приключится, обязалось предоставить Собору Зелёную воздушную дружину со всем снаряжением и пропитанием против цангов как раз на случай таких донесений. Так что козырь был теперь в рукаве Никтуса.

Старый маг всегда умел угодить чинам, витязям, первым ухам и не забывал отмечать успехи даже мелких чародеев, мирил междоусобщиков, понапрасну не лютовал и подкармливал семьи казнённых по его же приказу врагов Собора. Пусть приятелей у него было меньше, чем у того же Аргуса, и личная охрана пожиже, и казна поскуднее, и дворцы поскромнее, и жестоких ошибок, и жал ядовитых не всегда избегал он, но задай кому, разбудив, шальной вопрос: "Если крах! Пожар! Потоп! Цанги! Рухнула Гряда, взбесились Болота! а мир летит в тартарары, и чтоб всех спасти, нужен только один-единственный маг… который?!" – то любой назовёт не кого-нибудь – Никтуса.

Ученики за глаза передразнивали его походку, манеру дремать, говорить, посыпали его стулья светящимся порошком, отчего достойному старцу нередко приходилось сверкать перед аудиторией характерным рисунком полушарий на мантии, случалось, дерзили, как Дэл. Однако на лекции его съезжались маги со всего Заграничья, к нему обращались за устройством важнейших личных дел, ища помощи и последнего прибежища в трудные минуты, почитали за честь уважить какую-нибудь его просьбу, не трогали его земель, не задирали его людей, а в учёных и государственной важности спорах его слово считали решающим.

О плохом не думалось. Успокоенный Аргус на месте, сил ему выделено достаточно: кроме его особой серебряной гвардии, в Порубежье всегда наготове выделенные владетельными домами Заграничные дружины и отдельные стрелковые отряды ухов Приграничья. Да ещё теперь такой дорогой и совершенно бесплатный для венценосной чины подарочек – воздушная дружина. Личная заслуга Никтуса.

Аргус, конечно, как всегда, врага отбросит, но победит не столько он, сколько никтусово радение за судьбы Мира, за обеспечение воздушного щита.

Правда, Никтус предпочёл бы, чтоб тревога донесений оказалось ложной, чтоб влияние Аргуса на войско не закреплялось, дружина из Приграничья не вылетала, и чтоб цанги так и сидели, как сидят вот уж тыщи лет, за рекой Заслонкой. Успех его дипломатии всё равно не останется незамеченным.

Потому как магия магией, а клинков прикупи…