Последние врата

– А за этот возглас я, пожалуй, сохраню тебе не только жизнь, но и человеческую сущность, Стар. Но только для того, чтобы попридержать тебя в заложниках – для безопасности Собора, да и меня лично, старого и немощного… Невелик залог, но, надеюсь, верен. Сработает. На тебя заклятье наложить, или ты сам послушно выполнишь всё, что велю?

Стар непонимающе смотрел на "немощного" чародея, способного в считанные минуты стереть в прах пол-Межгранья. Почему заложник? Какое заклятие? Неужели Аргус вместе с Дэлом уже двинули на Собор? Но к чему им? с какой стати?.. Впрочем, тогда и Никтус не тратил бы времени на никчёмного ученика. Стар просто вообще так никогда и не проснулся бы…

– Первое. Я запрещаю тебе даже пытаться любыми способами связаться с этим ри Элем. Я запрещаю тебе передавать ему какие бы то ни было сообщения и, уж тем более, видеться с ним. Запрещаю! Второе. Поедешь на шестой круг к Столпу-на-Чуре. В школу верхового боя под наставничество верного мне уха Элта. Витязь Зелёной карательной дружины – это единственное, на что ты теперь можешь рассчитывать, если неукоснительно соблюдёшь моё первое условие. Если и свадьба пройдёт без сучка, без задоринки – разрешу свободно передвигаться по Приграничью и изредка навещать меня здесь… Иначе – будь уверен – расплатишься за двоих, сполна.

Старец, не выпрастывая рук из просторных лиловых рукавов, снова оскалился в недоброй усмешке – дорогой надёжный самострел над изголовьем кровати скорчился, почернел, издал сдавленный стон и осыпался с крюка лёгким белым пеплом на подушку, на одеяло, припорошил Стару лицо и плечи, облепил брови, невесомо лёг на ресницы, Стар не осмелился его стряхнуть.

– Так что выспись хорошенько. До отъезда больше не потревожу. Обдумай всё тщательно… Проводить приду – выслушаю, если пожелаешь что-то сказать. Выезжаешь завтра. Не один, разумеется. Там встретят…

Белые пушинки на лице истаяли. Но Стар всё ещё боялся пошелохнуться. Разом вспомнился давешний испытанный ужас на роковой башне. Не иначе, как именно там Дэлька окончательно решил выскользнуть из-под твёрдой руки верховного мага. Так мог бы и друга с собой прихватить! Или не смог?!

Из глубин памяти всплыл другой давно пережитый животный ужас, до нынешнего дня услужливо загнанный в них заботливым чувством самосохранения. Нет, не тот ужас, который он, вывалившись из Врат, по малости лет не успел осознать. Другой – до жуткой тошноты переполненный скользкими, залитыми кровью ступенями и страшно разваленным двумя резаками от уха до уха горлом приёмной матери…

Слабое мерцание путеводного светлячка кристалла на окровавленном, опалённом предсмертной схваткой хозяйкином жезле. Ночь, озарённая лишь этой бледно трепещущей искоркой в руках друга. Сумасшедший бег по тайным ходам, накануне, будто нарочно, открытым ему матерью – доброй и светлой женщиной, долго и преданно служившей дому ри Элей…

"А ведь это не он спас меня тогда! Наоборот! Почему я всегда думал, что он? Странно. Ведь это я его вывел!.."

Понадобилось пережить сегодняшнее полу-откровение высшего мага, чтобы давно минувшее предстало в новом свете. Да, так вот, оказывается, почему Дэл первым сказал ему тогда, на выходе из потайного лаза: "Ты мне теперь больше, чем друг, ты теперь мне брат! Крепче родного!" Они не стали скреплять это горькое братство кровью. Её и так было слишком много в ту ночь. Да и не до того им было на том страшном пути к спасению. Лишь потом, сидя в лесной сторожевой схоронке на дальнем отлёте родовых угодий, они, не прячась друг от друга, смогли оплакать своих матерей. И опять Дэл первым вытер мокрое лицо и спросил: "Ты видел хоть одного?" Стар помотал головой. "Вот и я не видел. Увидали – не ушли бы. Значит, лучшие мастера убивали… Только у чины и у высших Собора такие есть. Нужно узнать, чьи точно. Вырасту – казню главную гадину! Ты со мной?" Стар только кивнул, всё ещё давясь слезами. Он тогда впервые по-настоящему поверил в берегинь. Кто же, как не они, все берегини обречённого дома, повинуясь последним заклинаниями умирающих родителей, объединились для чудесного спасения самых драгоценных маленьких жизней?.. Тесно прижавшись спина к спине, задрёмывая и тут же вздрагивая от обступающих кошмарных видений, мальчики провели остаток мучительно бессонной ночи. Наутро Дэл долго, неумело колдовал над посланиями к высшим магам и владетельным домам: "Я, последний из ри Элей, призываю себе союзника и наставника. В полдень на Белой росстани…" Потом, молча, сосредоточенно и зло, готовил наблюдательный пост, где и залегли оба, затаиваясь. А Стару сказал: "Волшебник из меня пока никакой. Но знаю: кто первым подъедет – убийца!" К Белому камню на росстань семи дорог одновременно явились венценосная чина и Никтус, а чуток спустя – Тимус, Аргус и Хатиман. Вскорости на росстани собрались все главные вершители Мира. Тогда осиротевшие мальчишки вышли к камню…