Последний бой Лаврентия Берии

С того разговора прошел год. Если быть точным, то год и полтора месяца. Берия, как и велел ему Сталин, не совался особо в чекистские дела. Впрочем, механизм чисток, заданный верхушкой НКВД, и не оставлял такой возможности ни ему, ни даже наркому внутренних дел Грузии. Все решалось на местах, именно оттуда шли заявки, там оформлялись дела, работникам местных органов были адресованы и руководящие указания Ежова. Они в Тбилиси занимались настоящими врагами, а что творилось в районах, зависело исключительно от районного начальства. Об этом Лаврентий предпочитал не думать, да у него и не было времени на размышления – хозяйство республики не позволяло отвлекаться. Тем более дело надо было ставить с упреждением, чтобы работа шла и тогда, когда он уйдет. Он прекрасно понимал, при таком количестве вакансий в союзном аппарате из республики его выдернут очень скоро.

В августе 1938 года, когда Берия был в Москве, его пригласили к Сталину. На этот раз они встретились на ближней даче и беседовали не в комнате, а в саду, но вождь все равно говорил по-грузински.

– Вот и дошла очередь до тебя, – сказал он. – Собирайся в Москву, принимай наркомат.

– Какой? – спросил Лаврентий.

Нет, конечно, мечтать о строительстве или, в крайнем случае, о нефтяной промышленности не запрещено, однако не приходится. Черная металлургия? Наркомат путей сообщения? Или… Занятый этими мыслями, он сначала не осознал, что именно сказал Сталин. А осознав, остановился, словно на стену налетел:

– Нет! Почему я? Я десять лет был на этой каторге, неужели мало?

– Десять лет на каторге – это немало, – Сталин говорил тяжело, слова падали как капли расплавленного металла. – Я понимаю, почему ты не любишь эту работу. Ты, с твоим характером, и так на каждом шагу плодишь себе врагов, а здесь еще и друзья начинают смотреть косо. Я понимаю.

– Не поэтому! – от внезапной обиды Лаврентий стремительно повернулся, уронил пенсне, поймал его, но снова надевать не стал. Он не хотел видеть глаза Сталина. Если бы еще можно было не слышать его голоса…

– Так почему? – медленно и все так же тяжело спросил вождь. – Говори правду!

Лаврентий поднял голову.

– Из чисто личных соображений, – отчеканил он. – Непростительный эгоизм. Эта работа убивает во мне человека![78]

– Да, это серьезное возражение, – помолчав, произнес Сталин. – Почему ты называешь это эгоизмом, Лаврентий? Такого человека, как ты, надо беречь. Ну что ж, выбирай. Черная металлургия, нефтяная промышленность, связь. Для начала заместителем наркома, там посмотрим, как справишься. Все-таки СССР – не Грузия.

Он замолк окончательно, рассматривая сорванный цветок. Берия не ожидал, что вождь так легко согласится. Что-то здесь было не то, странное и непонятное. И молчание это было непонятным. Почему НКВД? Ясно, Ежов не справился, но неужели его некем заменить?

– Что случилось? – спросил он.

– Тебя это не касается, – сухо ответил Сталин. – Я принял твои возражения.

– Товарищ Сталин, – внятные аргументы на ум не шли, и Берия только и смог сказать: – Простите… Это было слишком неожиданно. Я… Ежов сильно не справился?

– Это хорошо, что тебе стыдно. Я придумал это назначение не для того, чтобы власть показать. Непонятные дела творятся в НКВД.

– Ежов не удержал наркомат?

– Ты был прав, – неохотно ответил Сталин. – В мае мы подвели итоги кампании по очистке общества. Оказалось больше, чем мы думали. Около ста пятидесяти тысяч человек по первой категории.

Берия остановился, чуть подумал:

– Должно быть больше. В одной Грузии их не меньше пяти тысяч, и это при том, что мне наверняка не все докладывают.

– Мы тоже подозреваем, что Ежов показывает нам не все данные. Кроме того, какое-то количество человек, и немалое, он расстрелял по ходу других операций.

– А как со злоупотреблениями? – стараясь быть бесстрастным, произнес Берия.

Сталин взглянул на него искоса, но внимательно.

– Так и знал, что ты спросишь. Нам приходят письма о злоупотреблениях из некоторых областей. Мы их тщательно проверяем, несколько начальников управлений уже арестовали, и нянчиться с ними никто не станет, расстреляем, как бешеных собак. Но в целом…

– А в целом, – перебил его Берия, – чекисты контролируют почтовое ведомство и читают все письма, адресованные центральным органам. А потом делают из их авторов «врагов народа».

– Откуда знаешь? – быстро спросил Сталин.

Берия только хмыкнул. Вождь резко отбросил измятый цветок в траву.

– Да, я не исключаю такой возможности. Но и это еще не все. Вышинский после январского пленума[79] начал проверку дел, вынесенных на Военную коллегию. Он докладывает ужасные вещи. Мы начали арестовывать следователей за «липовые» дела и применение пыток, а Ежов их покрывает. Каждого мерзавца мы у него буквально вырываем. А самое худшее – у меня есть подозрения, он хочет сделать то, что не удалось в тридцать седьмом. Государственный переворот.

Лаврентий остановился, надел наконец пенсне и внимательно посмотрел на Сталина.

– Ты думаешь, у меня такие шутки? – невесело усмехнулся вождь.

– На что он рассчитывает? Это же смешно: Ежов – глава государства.