Последний довод королей

Вест сидел в шатре лорд-маршала, безнадёжно уставившись в никуда. За последний году у него почти не выдалось свободной минутки. А теперь неожиданно ему было нечего делать, кроме как ждать. Ему всё казалось, что Берр вот-вот откинет полог шатра и подойдёт к картам, сцепив кулаки за спиной. Хотелось почувствовать его обнадёживающее присутствие в лагере, услышать гром его голоса, призывающий капризных офицеров к порядку. Но, разумеется, этого не могло случиться. Ни сейчас, и никогда больше.

Слева сидели офицеры штаба генерала Кроя — торжественные и мрачные в своих чёрных мундирах, как всегда строго подтянутые. Справа расположились люди Поулдера, с беспечно расстёгнутыми верхними пуговицами, открыто бросая вызов офицерам напротив, словно надутые павлины, демонстрирующие свои хвосты. Сами великие генералы смотрели друг на друга со всей подозрительностью враждующих армий на поле битвы, ожидая указа, который вознесёт одного из них в Закрытый Совет, на вершины власти, и навечно разрушит мечты другого. Указ, который назовёт нового короля Союза и его нового лорд-маршала.

Разумеется, это должен быть или Поулдер или Крой, и оба предвкушали окончательную славную победу над соперником. А тем временем армия, и конкретно Вест, бездействовала. Беспомощная. Далеко к северу Ищейка и его спутники, которые спасали Весту жизнь в диких местах больше раз, чем он мог вспомнить, несомненно сражались за выживание, отчаянно высматривая помощь, которая никогда не придёт.

Для Веста всё это было очень похоже на его собственные похороны, на которые собрались в основном насмешливые, ухмыляющиеся, высокомерные враги. Поулдер или Крой — и кто бы ни встал во главе, Вест обречён. Поулдер ненавидел его с пламенеющей страстью, а Крой с ледяным презрением. Более глубокое и быстрое падение ждёт лишь Поулдера или Кроя — того из них, кого не выберет Закрытый Совет.

Снаружи донеслись приглушённые звуки суматохи, и все головы живо обернулись. К шатру приближались шаги, и несколько офицеров с волнением вскочили с мест. Полог откинули, и рыцарь-герольд, наконец, со звоном ворвался внутрь. Он был очень высок — когда он выпрямился, крылья на его шлеме едва не пробили дыру в потолке шатра. На плече в доспехах висела кожаная сумка с печатью золотого солнца Союза. Вест уставился на неё, затаив дыхание.

— Передайте послание, — потребовал Крой, протягивая руку.

— Передайте мне! — отрезал Поулдер.

Генералы, забыв о достоинстве, толкали друг друга, пока рыцарь-герольд невозмутимо хмурился, глядя на них.

— Здесь присутствует полковник Вест? — громким басом спросил он. Все взгляды, особенно Поулдера и Кроя, обернулись на Веста.

Вест нерешительно поднялся со стула.

— Э-э-э… я Вест.

Рыцарь-герольд аккуратно обошёл генерала Кроя и приблизился к Весту, звеня шпорами. Он открыл свою сумку, вытащил свёрнутый пергамент и протянул его.

— По приказу короля.

Похоже, по последней иронии непредсказуемой карьеры Веста, именно ему придётся произнести имя человека, который позорно освободит его от должности минутой позже. Но если уж он собирался упасть на меч, задержка лишь усилила бы боль. Он взял свиток из закованной в латную перчатку руки рыцаря и сломал тяжёлую печать. Наполовину развернул его, увидев абзац ровного текста. Весь шатёр затаил дыхание, когда он начал читать.

Вест дал волю недоверчивому смешку. Он не смог удержаться, хотя напряжение в шатре было как в суде перед вынесением приговора. Весту пришлось дважды вернуться к началу, прежде чем до него начало доходить написанное.

— Что такого забавного? — требовательно спросил Крой.

— Открытый Совет избрал новым королём Союза Джезаля дан Луфара, отныне известного как Джезаль Первый. — Весту пришлось придушить смех, хотя, если это и была шутка, то вовсе не смешная.

— Луфар? — спросил кто-то. — Кто, чёрт возьми, этот Луфар?

— Тот парнишка, который победил на Турнире?

Всё это почему-то казалось ужасно закономерным. Джезаль всегда вёл себя так, словно он лучше всех остальных. Теперь, кажется, он и стал лучше. Но всё это, хоть и важное, наверное, сейчас казалось второстепенным.

— Кто новый лорд-маршал? — прорычал Крой, и два штаба подались вперёд, уже все на ногах, и выжидательно сформировали полукруг.

Вест сделал глубокий вдох и собрался, как ребенок, который готовится прыгнуть в ледяной бассейн. Он развернул свиток, и взглядом быстро просмотрел нижний абзац текста. Нахмурился. Там не было имени ни Поулдера, ни Кроя. Он прочёл ещё раз, внимательнее. Его колени неожиданно подкосились.

— Назовите имя! — Поулдер едва не визжал. Вест открыл рот, но не мог подобрать слов. Он протянул письмо, и Поулдер выхватил его из рук, а Крой безуспешно попытался заглянуть ему через плечо.

— Нет, — выдохнул Поулдер, очевидно дочитав до конца.

Крой выхватил послание и пробежался по нему глазами.

— Здесь, должно быть, ошибка!

Но рыцарь-герольд так не думал.

— Не в привычках Закрытого Совета ошибаться. Вы получили королевский приказ! — Он повернулся к Весту и поклонился.

— Лорд-маршал, разрешите идти.

Весь цвет армии смотрел на Веста, разинув рот.