— Э-э-э… да, — удалось ему выдавить. — Да, конечно.
Часом спустя шатёр опустел. Вест в одиночестве сидел за столом Берра, нервно складывая и раскладывая перья, чернила, бумаги и более всего большое письмо, которое он только что запечатал каплей красного воска. Он хмуро смотрел на него, на карты на столе и на свои руки, лежавшие на поцарапанной коже, и пытался разобраться, что, чёрт возьми, произошло.
Насколько он мог понять, его неожиданно избрали на одну из высших должностей Союза. Лорд-маршал Вест. Исключая, возможно, самого Бетода, он стал самым могущественным человеком по эту сторону круга Морей. Поулдер и Крой обязаны называть его "сэр". У него есть место в Закрытом Совете. У него! У Коллема Веста! У простолюдина, которого презирали, запугивали и к которому всю его жизнь относились снисходительно. Как такое могло случиться? Очевидно, не по заслугам. Не из-за действий или бездействия с его стороны. По чистой случайности. По случаю дружбы с человеком, которого во многих смыслах он не особенно любил, и определённо никогда не ожидал от него никаких благ. С человеком, везение которого можно было описать лишь чудом, и который теперь взошёл на престол Союза.
Его недоверчивый смех был недолог. В голове у Веста сформировался весьма неприятный образ. Принц Ладислав лежит где-то в лесу с проломленной головой, полуголый и непохороненный. Вест сглотнул. Если бы не он, то Ладислав сейчас был бы королём, и Вест вычищал бы нужники, а не готовился принять командование армией. Его голова начинала болеть, и он тревожно потёр виски. В конце концов, возможно, он сыграл в своём продвижении ключевую роль.
Полог шатра зашелестел, и вошёл Пайк со своей ухмылкой на обожжённом лице.
— Здесь генерал Крой.
— Пусть немного попотеет. — Но на самом деле это Вест потел. Он потёр влажные ладони и одёрнул мундир, с которого только что срезали полковничьи знаки отличия. Он должен внешне полностью и без усилий владеть собой — как всегда выглядел маршал Берр. Как всегда выглядел маршал Варуз в сухих бесплодных землях Гуркхула. Нужно было раздавить Поулдера и Кроя, пока оставался шанс. Если он не сделает этого сейчас, ему всегда придется уповать на их милость. Как кусок мяса, который разрывают два разъяренных пса. Он неохотно взял письмо и протянул его Пайку.
— Разве мы не можем просто повесить эту парочку, сэр? — спросил заключённый, взяв свиток.
— Если бы. Но мы не можем обойтись без них, какими бы проблемными они не были. И новый король, и новый лорд-маршал — об обоих по большому счету никто не слышал. Солдатам нужны лидеры, которых они знают. — Он глубоко вдохнул носом и надул щёки. Каждый должен выполнять свою задачу, вот и всё.
— Впустите генерала Кроя, пожалуйста.
— Да, сэр. — Пайк поднял полог и проорал: — Генерал Крой!
Чёрный мундир Кроя, украшенный на воротнике золотыми листьями, был так сильно накрахмален, что удивительно, как генералу удавалось в нём двигаться. Он подтянулся и вытянулся по стойке "смирно", устремив свой взор куда-то вдаль. Безупречно отсалютовал согласно уставу, и всё же почему-то его разочарование и презрение было очевидно.
— Разрешите сначала принести вам свои поздравления, — проскрежетал он, — лорд-маршал.
— Благодарю вас генерал. Вы очень любезны.
— Значительное продвижение для такого юного, такого неопытного…
— Я служу профессиональным солдатом уже почти дюжину лет, сражался на двух войнах и в нескольких сражениях. Похоже, его величество король считает меня достаточно закалённым.
Крой прокашлялся.
— Разумеется, лорд-маршал. Но вы новичок в верховном командовании. На мой взгляд, было бы мудро с вашей стороны искать поддержки от более опытного человека.
— Я полностью с вами согласен.
Крой чуть приподнял бровь.
— Рад слышать это.
— И вне всяких сомнений этим человеком должен быть генерал Поулдер. — Надо отдать ему должное, лицо Кроя не шевельнулось. Из его носа донесся слабый писк — Вест не сомневался, что это единственный признак безграничного испуга. Когда генерал вошёл, он был обижен. Теперь он пошатывался от потрясения. Самое лучшее время, чтобы всадить клинок по рукоять. — Я всегда восхищался подходом генерала Поулдера к воинской службе. Его напором. Его решительностью. На мой взгляд, он — воплощение того, каким должен быть офицер.
— Именно так, — прошипел Крой через сжатые зубы.
— Я принимаю его советы по множеству вопросов. Есть только один важнейший вопрос, по которому мы с ним расходимся.
— Какой же?
— Это вы, генерал Крой. — Лицо Кроя приняло цвет ощипанного цыпленка, след презрения быстро сменился ясным оттенком ужаса. — Поулдер считает, что вас следует немедленно освободить от должности. Я за то, что вам нужно дать ещё один шанс. Сержант Пайк?
— Сэр. — Бывший заключённый быстро шагнул вперёд и протянул письмо. Вест взял его и продемонстрировал генералу.