Последний коршун

— А ты как же? — пугался Павлик, и тайком, прячась по кустам, следовал за ней, пока случайно не попадался ей на глаза.

Юлька не раз угощала своего жениха тумаками, иногда он даже ревел, но своего добивался — в малинник лазали вместе. Теперь он не боялся, что подорвутся на мине. А как же! Они ведь ходили вдвоём! Ясно, что это могло лишь случиться тогда, когда она там оставалась одна.

У своей соседки Павлик пропадал чуть ли не целые дни. Задавали корм поросятам, встречали корову с пастбища, трусили яблоки в саду — всё вместе. Худенькая, быстроглазая и смелая, как мальчишка, Юлька прыгала в сено прямо головой — вместе выбирали соломинки из растрёпанных косичек. А когда, набегавшись, Юлька садилась за уроки, Павлик брал какую-нибудь книгу потолще и делал вид, что тоже учит.

Ещё задолго до школы Юлька научила его читать. Отец привозил иногда из города книжку. Павлик хватал её и тут же бежал к своей приятельнице.

— Во какую папка книжку купил! Почитай!

Хотя книжки были для маленьких, но Юльке и самой было интересно — она читала их и перечитывала, а потом пересказывала Павлику своими словами, при этом придумывала новые подробности, которых не было в книжке.

— А теперь давай складывать слова, — предлагала Юлька, — Я буду учительница, а ты ученик.

— Давай, — соглашался Павлик и пристально следил за Юлькиным пальцем, который медленно, с остановками, полз по строчкам.

— А это какая буква?

— Пы.

— А это?

— А.

Буква за буквой, и — о, чудо! — непонятным образом складывалось слово «Павлик»! А вторым словом, которое он научился читать, было «Юлька». Так они прошли всю азбуку ещё задолго до того, как Павлик пошёл в первый класс.

— Павлика домой не допросишься, — посмеивалась мать, — Присушила парня.

Дружба у них была крепкая и, казалось, навек.

И вдруг случилось негаданное — Юлька уехала. Уехала далеко и надолго. В своей маленькой жизни Павлик ещё ни с кем не разлучался и потому не мог понять, почему же Юлька не взяла его с собой, а вот так покинула, не спросясь и даже не простившись. Несколько дней кряду забегал он к соседям — не вернулась ли Юлька? — и сильно горевал, не заставая её. А потом решил перестать горевать — нашлись другие дела. Так в жизни бывает: сперва тяжело, а потом проходит.

Шли годы. Из круглого, ушастого малыша Павлик превратился в худого, сильного мальчишку с озорными, опасными глазами. Среди ребят он слыл отчаянным драчуном. Жизнь закрутилась у него от разных событий, и на них частенько не хватало и дня. Тогда-то вот нежданно-негаданно вернулась Юлька. Первой об этом сообщила Павлику мать.

— Пошёл бы навестил, — сказала она. — Только сперва лицо умой.

Но Павлик не пошёл — постеснялся. Зато вскоре пришла Юлька сама. Она была какая-то другая, незнакомая: в голубой мальчишеской рубашке с погончиками, в туфлях на высоком каблуке, а косички, когда-то тонкие и растрёпанные, теперь были собраны русой косой. Тугая, с пушистой метёлочкой на конце, коса покачивалась на спине, и вся она, Юлька, стала какая-то ладная, плотная, глаза взрослые и спокойные, только ростом поднялась всего на чуток — с Павлика аккурат.

Юлька долго и молча разглядывала Павлика.

— На улице ни за что бы не узнала. Ну, здравствуй!

Павлик густо покраснел и, не глядя на неё, сунул руку лодочкой, но тут же выдернул обратно, словно обжёгся.

— Вот и поздоровкались! — рассмеялась Юлька. — Так-то разве встречают старых друзей? А помнишь, как…

И вдруг подвела Павлика к окну и задумчиво уставилась в поле, где за стогами клубились кустарники и пряталась Хворостянка — извилистая речушка, таившая в себе немало глубоких омутков.

— Ой, посмотреть как хочется! Пойдём туда сходим, Павлушка?

Вернулись они поздно, обойдя все памятные места. Они держались за руки, изредка взглядывая друг на друга: снова друзья, как встарь! Об одном мечтал теперь осмелевший Павлик: с кем-нибудь подраться, защищая Юльку. Только кто её тронет? Сама, пожалуй, сдачи даст!

Вскоре наступил учебный год. Павлик пошёл в четвёртый класс. День, которого с нетерпением ждали ребята, наконец настал.

Прозвенел звонок, широко раскрылась дверь, и в класс вошёл Антон Сергеевич, директор школы, а за ним, несмело остановившись у входа, — Юлька.

— Знакомьтесь! Ваша новая учительница Юлия Михайловна, — Антон Сергеевич улыбнулся, обнял её за плечи, — Когда-то она была моей ученицей, а теперь сама будет учить вас…

Он ушёл, а Юлька, Юлия Михайловна — странно и непривычно звучало, — осталась наедине с классом.

Все сели за парты, стоял один Павлик и во все глаза смотрел на новую учительницу. Никак не мог он взять в толк: неужели Юлька, его Юлька, старая приятельница, будет их учить? Ведь все ребята знают её, помнят, как она ещё бегала по деревне босая и растрёпанная, с жёлтыми соломинами в косичках. А вдруг ребята не станут слушаться её — как она с ними сладит тогда?

— Садись, Одинцов, — сказала Юлька и положила на стол толстую тетрадь, — Начнём урок.