Последний наказ

— Ты сможешь. Кто, если не ты? Я видала, как ты крадёшься во мраке. Как бьёшь из лука своего. И надо-то всего одну стрелу… Кто, кроме тебя?

Ратибор молчал. Можно было возразить, но он молчал.

Разумеется, Батыя стерегут, как зеницу ока. Само собой, кругом него сотни нукеров. Естественно, хан и близко не подходит к сече. Всё так.

Да только трудно найти на лесной Руси поляну шириной более тысячи шагов. И Ратибор умеет стрелять с дерева, как с ровной земли.

— А ежели не выйдет у тебя, попробует кто-нибудь ещё. Может, кто-то испробует яд. Может, кто-то проберётся с кинжалом. Но это надо сделать, Ратибор Вышатич, покуда не погибла вся Русь, а там и весь свет.

Нет, нечего на это возразить.

— Я попытаюсь — и снова не выходит у него улыбка, снова стянуло скулы — вот только выполню, что князю обещался. Доставлю тебя в Новгород.

— Зачем? Чтобы меня гуртом снасильничали на новагородской мостовой поганые, как княгиню Агафью Владимирскую? Да и не добраться нам теперь, об одном-то коне.

— Стой! Что за люди?

Ратибор остановил коня, с огромным облегчением вглядываясь в настороженные лица городских стражников. Торжокская сторожа, стало быть. Русские люди. Надо же.

И тут сзади тихонько засмеялась молодая княгиня.

…

— … А это ты видал, воевода? — витязь потряс маленькой золотой пластинкой — Не пугаю я тебя, пойми. Баб да ребятишек надобно из города уводить не мешкая. Не удержаться вам против орды поганой.

Воевода был хмур и зол, как непроспавшийся бык — вот-вот заревёт глухо, забодает огромной кудлатой башкой.

— А куды они пойдут, о том ты подумал? По глубоким снегам, пешими — далеко ли уйдут?

— Да пошто пешими? Снаряди всех лошадёнок, что ни на есть, да запряги в розвальни — оно и хватит. За три-четыре дня до Волока доберутся, а там и Новагород уж недалече. А ратникам за стенами городскими кони и вовсе ни к чему.

Воевода почесал спину, неожиданно ловко вывернув мощную волосатую руку.

— Ништо, Бог не выдаст — свинья не съест. Продержимся до подмоги. Стены у Торжка крепкие.

— Не упрямствуй, воевода. Ратным людям гибнуть — это одно, мы для того и ставлены. А баб и ребятишек зазря погубишь.

Воевода вдруг нехорошо прищурился.

— А ежели их по дороге татары посекут? И боле того скажу — не для того ли выманиваешь?

— Тьфу! — Ратибор в сердцах сплюнул. — Ну и дурень ты, воевода!

— А вот за дурня — в поруб тебя![поруб — древнерусская КПЗ].

— Чего? — Ратибор осёкся — Меня в поруб?

— Тебя, лазутник татарский!

— Я… татарский лазутник?! Ай спасибо тебе, воевода! Знамо люди говорят — бей своих, чтоб чужие боялись! И княгиня Ижеславская при мне подручная, стало быть?

Но воевода уже сообразил, что ляпнул не то. Действительно, княгиня-то тут при чём… И предупредил заранее…

Витязь понял — надо идти на мировую, пока бык остыл малость. А то не ровен час, и впрямь засадит в поруб. Пока отойдёт, разберётся… А времени лишнего нет ни единого часу.

— Ладно, воевода, не гневайся зазря. За худое слово прости, сгоряча я. Ты тут хозяином от Новагорода ставлен, тебе и решать. Только учти — татары, как на Русь пришли, одной ухватки держатся. Сгоняют они народ к городам, ровно рыбу в кошель. Поняли, что русские люди крепко на стены надеются.

— Дак как же? Стены от степняков самая защита и есть. Поторкаются в стены да и назад. А кто не успел укрыться — того и имают. Спокон веку так.

— То не про татар, воевода. От татар стены не уберегут.

Воевода сопел, думал. Или делал вид, что думает.

— Ладно, витязь. Соберу людей своих кого-нито, подумаем вместе.

Ратибор хмуро молчал. Имеющий уши да слышит. Только что толку от ушей при такой твердейшей башке? А впрочем, кто его знает? Вдруг и впрямь не успеет обоз дойти до Новгорода?

Перед витязем вновь встало, как наяву — скрюченные пальцы торчат из снега…

— Ладно, воля твоя. Только нас с княгиней отпусти до свету.

— Езжайте, я вам не указчик.

— Спасибо, воевода — витязь чуть замялся — Вот ещё одно. Баньку бы нам. Я-то ладно, человек привычный, перетерплю. А молодой княгине…

Воевода чуть подобрел.

— Чего не понять, не поганые мы, чать. Баньку на моём дворе аккурат сейчас истопят. Ежели не побрезгуете…

— Вот уж спасибо тебе. Без еды русский человек долго сдюжит, а без бани…

Ратибор поклонился в пояс. Вообше-то не положено так-то, ну да для твердолобого боярина лесть — первое лекарство.

— А опосля баньки милости прошу за стол — совсем подобрел воевода — Да на дорожку велю вам собрать чего повкуснее. Ты ведь небось госпожу свою всю дорогу медвежиной сушёной потчевал?

…

— Наддай!

Отрок, навязанный Ратибору в услужение, плеснул из ковшика. Каменка с шипением истогла остро пахнущую струю пара с хлебным духом. Хорошо!

— А ну не жалей мяса, парень! Лупи, ровно смерда за недоимку!

Отрок старался вовсю, но Ратибору всё казалось — гладит.

— Э-э, дай-ка сюда, малый — витязь отобрал веник — ты, я гляжу, сроду с мамкой в баню ходил.