Последний наказ

…Покуда молодая княгиня отдыхала в боярском тереме, отвечая на массу глупых, но вполне понятных расспросов, слушая ахи и охи, Ратибор успел недорого столкнуть татарских коников какому-то купчику-выжиге. Витязь усмехнулся — надо же, мошна с начала путешествия не только не поистратилась, но даже окрепла. Если так и дальше пойдёт… Дорога до Новгорода ещё долгая, не разбогатеть бы чрезмерно, а то злато-серебро — вешь тяжёлая.

— Слышь, Микита, наддай-ка ещё!

Витязь парился, с остервенением хлестал себя веником, будто выколачивая мороз, кажется, вьевшийся в самые кости за эти дни.

Всё будет хорошо. Небось врёт поганый. Великий князь владимирский Георгий собирает под свои знамёна могучую рать. И наверное, идут с юга полки стольного града Киева, Чернигова и всех земель окрестных. И цела, нетронута сила Господина Великого Новгорода со Псковым. Ещё чуть — и ударят на поганых со всех сторон. Не выйдут они из необьятных лесов Руси.

Надежда — это последнее, что остаётся у человека, даже когда всё остальное уже отняли. И Ратибор яростно хлестал себя, выколачивая ледяной холод, вьевшийся в душу.

Окончив париться, Ратибор некоторое время сидел в предбаннике, отдыхая в прохладе. Не спеша оделся, обулся, подпоясался.

… Он сразу понял — случилось непоправимое.

— Ну?…

— Дурная весть, витязь. Не соврал татарский гонец.

Воевода торжокский был мрачен, как туча.

— Рать татарская на подходе. Мои люди видели — поганые прут сюда, числом немеряны. Так что не позже, нежели завтра обложат нас. Одна надёжа, что выручит нас Господин Великий Новгород. Слышно, и рать уж собрали, ждут только полочан со плесковичами [древнее название Пскова — Плесков].

Значит, не врал проклятый татарин.

Говорят, надежда умирает последней. Но каково тому, чья надежда умирает многократно?

Огонь снова начал было слабеть, и Ратибор подбросил ещё несколько поленьев.

Молодая княгиня как-то странно глядела на него. Огромные глаза отражали пляшущее пламя, и в мерцании их невозможно было отгадать…

— Один ты у меня и остался, Вышатич.

Это было сказано так просто, что у витязя зашевелились волосы. Живые люди так не говорят.

— Не хорони допреж времени…

— Нет, Вышатич. Хватит уже… Да и сердце не ноет более.

— Здорова ты больно, вот и не ноет — попытался грубоватой шуткой сбить настрой Ратибор.

— Непраздная я.

И снова это было сказано не так, как это обычно делают женщины, без волнительного смущения и естественной женской гордости. Молодая княгиня просто сообщала факт.

— Князь-то знал?

— Знал. Потому и хотел так меня сплавить в Новагород. Я ведь без того с ним бы осталась, хоть как.

Витязь давно усвоил нехитрое правило: когда нечего сказать — молчи. Всяко лучше будет. Он опять осторожно взял её руки в свои ладони. Но княгиня мягко перехватила его ладонь, поднесла к лицу и прижалась щекой.

— У Владко мово руки такие же были…

Ратибор трудно сглотнул.

А молодая княгиня уже неспешно развязывала тесёмки дорожного плаща. Витязь завороженно смотрел, как спадают дорожные одеяния.

— Ты чего… — и не узнать своего голоса.

— Не хочу, чтобы сие всё ушло просто так — княгиня легонько встряхнула свои налитые груди — и уж всяко не оставлю это поганым.

Она встала перед ним нагая, прекрасная, как летняя утренняя заря.

— Мне боле нечего тебе дать, Ратибор Вышатич. А тебе?

— Вот по самой дороге и поезжайте. Кони у вас добрые, дорога видная, до свету ещё вёрст восемьдесят отмахаете, даром что темно.

— Спаси вас Христос, ребята… Прощайте.

— Да мы бы не против. Не поминайте лихом!

Торжокская сторожа растаяла в ночи. Воевода расщедрился-таки, дал провожатых, которые довели витязя и княгиню до какого-то перекрёстка, вёрст за пятнадцать от Торжка. Можно бы, конечно, и подальше, но дарёному коню в зубы не смотрят.

Ратибор взял с места крупной рысью.

…

Ясный зимний рассвет застал их возле какой-то придорожной деревушки. Лениво брехали собаки, где-то кукарекали петухи, соревнуясь в силе голоса. Из крайней избушки гурьбой вывалились малые ребятишки, толкаясь и смеясь, начали играть в снежки. Дико и непривычно. Витязь усмехнулся. Как быстро они отвыкли от нормальной жизни, как быстро привыкли к безмолвию пожарищ и обглоданным волками трупам. А ведь татары явились на Русь всего ничего, меньше трёх месяцев назад.

— Уходите… — послышалось вдруг сзади. Ратибор оглянулся. Молодую княгиню била крупная дрожь, на иссиня-бледном лице лихорадочно горели глаза — Люди, уходите… В леса, в пустыни, прочь!

Витязь едва успел спрыгнуть с коня, чтобы подхватить лёгкое падающее тело. Княгиня уже закатила глаза, впадая в беспамятство. Всё. Любой выдержке есть предел.

— Не знаю, чем тебе и помочь, витязь…

— Не то говоришь, хозяин. Не токмо мне — себе помочь должен. И сделаешь это сейчас. Запрягай лошадей в розвальни. И думай покуда, куда бечь. В самую глухую урёму, которую знаешь.