Последний рубеж

В любом случае, на глаза бойцам клана пока что лучше не попадаться. Да и обычным бродягам тоже – ситуация на аномальной территории сейчас непростая, припасы купить не у кого. А что до анархистов из «Вольного народа»… Их тоже лучше обходить стороной. Так, на всякий случай. Мало ли, вдруг они захотят забрать Упыря к себе, помешав его пути к…

А что, собственно, ему могло понадобиться в деревеньке Крота? Припасы? Припасов и у черных было навалом. Артефакты? Тоже нет – какие на Заставе артефакты? Одни «батоны». Нет, тут что-то другое. Что-то, о чем он говорил с лейтенантом Буденовым… Нет, решил Упырь. Наведываться в лагерь Крота сейчас – чистой воды самоубийство. Стопроцентно, там уже хозяйничают или мародеры, или бойцы какой-нибудь группировки. И делиться найденным на складе торговца добром они уж точно не станут.

К счастью, у легендарного сталкера было много тайников, разбросанных по всей Зоне. Вот там он и пополнит запасы. Но сначала…

Сморщившись от тупой, ломящей боли в руках, бродяга поднял с земли маленькое ярко-синее образование, похожее на грецкий орех в скорлупе. Будто приветствуя своего хозяина, артефакт налился ярким лазурным светом. Налился – и тут же погас, словно боялся привлечь чье-то внимание.

– Теперь твоя очередь, – прохрипел Упырь, аккуратно положив камень в траву рядом с собой. Найдя в куче жизненно необходимого добра моток белого, прозрачного скотча, сталкер вынул из ножен на бедре старый, как мир, штык-нож и принялся за дело. Сняв куртку, бродяга осмотрел свой худощавый, усеянный примотанными артефактами торс. Вот «хвост» – радостно мерцающий серым и полный целебных сил. Вот еще один – потускневший и уставший, но по-прежнему борющийся за жизнь хозяина. Вот «красный камень» – чернеющий, слабеющий с каждым днем, но все еще пашущий на благо легенды Зоны. А вот и «грецкий орех», не подающий признаков жизни. Этот малыш свое уже отслужил.

Надрезав удерживавший артефакт скотч, Упырь оторвал ставший бесполезным минерал от своего истощенного болезнями тела. Бесцеремонно бросил дар Зоны в траву, словно докуренную сигарету. Подхватил свежий, не так давно найденный посреди аномального поля «орех» – и примотал к красной, шелушащейся коже на животе. Накинул куртку, спрятал клинок в ножны, а моток скотча – в рюкзак. Но одного артефакта сталкеру было мало. Упырю требовалось что-то, что поставило бы его, вялого и заторможенного калеку, на одну ступень с молодыми бродягами, которые еще не успели прочувствовать на собственной шкуре, что такое хроническая лучевая болезнь. Тут бы как нельзя кстати пригодилось «яйцо» – дорогой и достаточно редкий артефакт, способный буквально вытащить человека с того света. Он как раз лежал на земле, в полуметре от скитальца, и звал его ослепительно-белым светом, призывая отбросить страхи и воспользоваться уникальными свойствами этого гладкого, будто сделанного из мрамора минерала.

«Может, все-таки попробовать?» – мелькнуло в голове Упыря, но он решительно отбросил эту мысль прочь. Нет. Слишком уж высок риск, что откажут больные почки или что сердце не выдержит столь большого всплеска адреналина. Нет, время «яйца» еще не пришло…

И поэтому в ход пошла пресловутая военная фармакология. Препараты, созданные для повышения выносливости и скорости реакции, подливающие масла в огонь агрессии, пылающий в душе бойца. Сильнодействующие вещества, после которых солдат мог совершать длительные марши и потом с ходу вступать в бой, не чувствуя ни грамма усталости.

– Мало… – вслух подумал Упырь, наскоро оценив запасы стимуляторов. – Слишком мало.

Таблеток хватит всего на пару-тройку дней. А потом…

– Че ж потом, Мишаня? – хрипло протянул сталкер, подражая низкому голосу давно покойного Майора. – А? Че ж потом?

Скиталец ненадолго погрузился в молчание, застыв с пачкой допинга в руках.

– Че ж потом, Мишаня? – повторил кто-то за его спиной.

Вздрогнув, Упырь обернулся, но не увидел ничего, кроме окружавшего его леса и парочки аномалий.

– А? – прошелестели обступившие легенду Зоны деревья. – Че ж потом?

– Потом? – ответил Упырь. – Потом будет потом.

Закинув в рот волшебную пилюлю и запив ее водой, бродяга медленно опустился на спальник и блаженно прикрыл глаза, чувствуя, как наливаются силой его сухие мышцы. Как обостряются органы чувств. Как разливается по его телу тепло примотанных к плоти артефактов. Упырь чувствовал, как забирается выше на одну ступень эволюции. Он становился не просто сталкером. Он становился Легендой.

Но вскоре эта эйфория, минутное ощущение собственной неуязвимости, сошла на нет – и знаменитый бродяга взглянул правде в глаза. Никакая он не Легенда. Он – измученный калека, который вот-вот отправится на тот свет. Живой мертвец. Он больше не был тем Упырем, который не пропускал ни одной пьяной драки, который мог лить в себя водку днями напролет, а потом, наглотавшись таблеток, бросаться на поиски артефактов. Последние месяца полтора ощутимо подкосили его здоровье, и теперь тонкая нить, соединяющая Упыря с миром живых, начала стремительно рваться…