Последний шанс для эльфа

– У нас тут полсотни представительниц всех знатных эльфийских родов. Они пока не знают о пропаже принца. Как долго мы сможем это скрывать? И сможем ли? Или эта новость уже разнеслась по Гвинару? Вчера одна из участниц едва не погибла от яда, сегодня пропал принц. Что еще может произойти на этом отборе?

– П-пропала еще одна участница, – в ужасе пролепетал Хармонель.

– Да вы что?! – Раенисса изобразила удивление. – И кто же это?

– Леди Кайтиллен Аль-Насон, – едва слышно прошептал эльф.

– Родственница Мирихара? Если я правильно помню, отравление произошло вчера именно в ее покоях. Не кажется ли вам, что яд и похищение связаны между собой? И что вы предприняли, чтобы найти девушку?

Мэтр Хармонель как-то совсем сник, от лоска и напыщенности не осталось и следа. Под строгим взглядом принцессы эльф потускнел и съежился.

– Я как раз шел обсудить этот вопрос с Владыкой, – нашелся Хармонель.

– Давайте вы мне выскажете свои предположения, мы их обсудим, а потом вы доложите отцу не только о проблемах, но и о найденных решениях, – предложила Раенисса.

– Ну… мои люди обыскали весь дворец. Не нашли ни следов принца, ни девушки.

– И что вы планируете сказать Владыке, а потом и участницам отбора? что принц пропал, одна кандидатка отравлена, вторая пропала? Не слишком ли много происшествий для отбора, который идет второй день?

Распорядитель растерянно смотрел на принцессу и молчал, не находя ответа.

– Мэтр Хармонель, – доверительным тоном начала принцесса, – вы служите моему отцу долгие годы и хорошо зарекомендовали себя. Мой отец всецело вам доверят. И сейчас от того решения, которое вы примете, будет зависеть имидж Гвинара и всего дома Эдиль.

Эльф опустил взгляд, словно пытаясь рассмотреть свои колени. Он был смущен и подавлен. Казалось, он ждал подсказки от сидящей напротив него хрупкой девушки.

– Я предлагаю не держать участниц отбора в неведении по поводу пропажи принца. А вот про исчезновение одной из них я бы не стала распространяться. Не хочется, чтобы эта новость вызвала панику.

Хармонель кивнул в знак согласия, а затем спросил:

– А что говорить по поводу Элсаелона? Надо же как-то объяснить происходящее.

– Скажем, что он сбежал к людям, где его ждет девушка, и завершим на этом отбор, – предложила принцесса.

– Да вы что?! – распорядитель поднял на эльфийку испуганный взгляд.

– Ну тогда можем сказать, что принц заболел и перенесем все свидания на неделю, – предложила Раенисса прикидывая, что Мирихар должен был уже переодеться, и этот разговор можно спокойно закончить.

***

К тому моменту, когда Раенисса покинула кабинет распорядителя и направилась в покои отца, Мирихар уже затаился в кабинете владыки, чтобы поймать похитителя с поличным.

Ждать пришлось совсем недолго. Чтобы его не было видно от входа, Мирихар выбрался на балкон через открытое окно и задернул поплотнее шторы. С этой позиции комната хорошо просматривалась и можно было беспрепятственно добраться до ниши, где хранились артефакты.

Спустя несколько минут томительного ожидания дверь тихонько скрипнула, и в кабинет прокралась тень. Мирихар удостоверился, что пришедший эльф пройдет к хранилищу артефактов, прежде чем покинуть свое укрытие.

Среагировал он быстро: как только злоумышленник открыл дверцу тайного хранилища, Мирихар выскочил из укрытия, ловко перемахнул через подоконник и в один прыжок пересек разделяющее их расстояние. Хармонель отшатнулся и попытался отступить к выходу, но Мирихар успел ухватить его за кончик косы и ударил под колено, чтобы сбить с ног. Беглец рухнул на ковер, выронив из рук так и не возвращенный артефакт. Для надежности Мирихар зафиксировал эльфа коленом, придавив к полу.

В этот момент в кабинет вошли Владыка Лафлареил с Раениссой. От увиденной картины они оторопели. Особенно удивлен был Владыка, после того, как увидел двух своих приближенных на ковре, причем один из них с усилием вдавливал другого коленом в пол.

– Что здесь происходит? – грозно спросил Владыка.

Мирихар ослабил хватку и оглянулся.

– Владыка, я задержал злоумышленника, который стоит за организацией проникновения в комнату принца прошлой ночью, – ответил эльф и для верности еще сильнее придавил Хармонеля.

– Это очень серьезное обвинение, Мирихар, – сурово сказал Лафлареил, – надеюсь, у вас есть доказательства.

Мирихар встал и рывком поднял Хармонеля за шиворот. Тот виновато потупил взгляд.

– Попрошу объяснить, что произошло, – Владыка начинал злиться.

Мирихар толкнул незадачливого злодея вперед.

– На сколько я знаю, – начал он, – прошлой ночью из хранилища был похищен артефакт, с помощью которого злоумышленники проникли в покои принца. А сегодня один из них вернулся, чтобы незаметно вернуть пропажу.

Хармонель, кажется, почувствовал, что доказательств его вины у Мирихара нет, воспрял духом, распрямился, а потом встретился взглядом с Раениссой и понял, что если даже сможет оправдаться перед Владыкой, то эльфийская принцесса все равно не даст ему спуска.

А потому он решил сознаться, чтобы не запутаться в этой истории еще сильнее и не получить в итоге более серьезное обвинение.