Потаенный дворец

– И да и нет, – морща нос, ответила миссис Уикс. – Девушки из Земледельческой армии и сейчас собираются в пабе по субботам. В мае, когда Плимут снова бомбили, к соседям оттуда приехали родственники. Молодая семья. Их дом сгорел. Все потеряли. Так люди ничего, но шумные.

Женщина начала застегивать пальто. Флоранс встала и протянула руку:

– Было очень приятно поговорить с вами.

Миссис Уикс тоже встала и пожала ее руку:

– Зови меня просто Фрида. Я живу сразу за пабом. Дом одиннадцать. Заглядывай в любое время. Расскажу тебе о Слэптон-Сэндсе.

– А что там случилось?

– Поначалу были только слухи, и то с оглядкой. Потом, в начале августа, обнаружилось.

– Что обнаружилось?

Миссис Уикс подошла вплотную и заговорила почти шепотом:

– Массовые захоронения, дорогуша. Вот что. Ну ладно, пойду-ка я домой. Белье вешать надо.

– И мне пора возвращаться.

– На работу?

– Если бы, – вздохнула Флоранс. – Я живу у друга и пытаюсь найти работу.

– Что ж ты сразу не сказала? Готовить умеешь?

– Я люблю готовить.

– Вот и славно. Сходи в особняк. Дейрдре, моя соседка, работает там поварихой, но не весь день. Старик у нее хворает. Глядишь, тебя и возьмут.

– Огромное спасибо! – обрадовалась Флоранс.

– Рада помочь, дорогуша. Надеюсь, еще свидимся.

Окрыленная перспективой устроиться на работу к престарелому лорду, Флоранс заглянула в деревенскую библиотеку, записалась и взяла книгу о Мальте. Она вела велосипед за руль и на выходе из деревни увидела мотоцикл с коляской. Мужчина, приехавший на нем, слез с седла и снял шлем. Узнав приехавшего, Флоранс подошла.

– Здравствуйте, Флоранс. Я правильно вас назвал? – спросил мужчина, приглаживая ладонью свои курчавые волосы.

– Правильно.

Он улыбнулся, и вокруг глаз появились морщинки.

– Мы встречались на ферме Глэдис. Я Брюс.

– Помню. А это ваш костотряс?

– «Дуглас-аэро» тридцать шестого года выпуска. Вы разбираетесь в мотоциклах?

– Ничуть.

– Он моя гордость и радость. С удовольствием подвез бы вас домой, но… – Брюс поднял руки и пожал плечами. – В моем распоряжении всего пятнадцать минут. Надо забрать маму из ратуши, а потом ехать в Эксетер на дежурство.

– Можете не волноваться, – засмеялась Флоранс. – Я великолепно доеду на велосипеде.

– Тогда в другой раз.

– Я не прочь, – улыбнулась Флоранс и отошла.

– Флоранс, подождите! – окликнул ее Брюс. – Если вы и в самом деле не прочь прокатиться на моем костотрясе… – Он достал из кармана куртки записную книжку и огрызок карандаша, что-то написал, вырвал листок и протянул ей. – Я живу вместе с еще тремя врачами. Никаких обязательств с вашей стороны, но, если надумаете, дайте мне знать. Моя мама часто встречается с Глэдис и передает мне все здешние новости. Насколько понимаю, телефона у вас нет.

– Увы! Спасибо за приглашение.

– Не за что. До встречи.

Брюс быстро зашагал в сторону ратуши. Длинноногий, поджарый. Флоранс смотрела ему вслед, а затем поехала домой, полная надежд. Она улыбалась, зная, что ее ждет прекрасный день.

Открыв дверь, Флоранс обнаружила на коврике письмо. У нее забилось сердце, когда она увидела знакомый почерк Элен. Ей захотелось немедленно вскрыть конверт, но она все же наскоро заварила чай и только потом уселась за стол и принялась читать.