Потерянная наследница

– О какой чести может идти речь, когда дело касается денег? – усмехнулся отец и покачал головой. – Васко прав. Богатые никогда не стали бы богатыми, если бы следовали законам чести и испытывали угрызения совести. – Он тяжело вздохнул. – А ну-ка, складывайте всё в повозку, поужинаем в дороге, – заторопился глава семейства и протянул к дочери руку – Давай сюда кошелёк!

Тассия охотно передала мешочек, и Ротхари, высыпав его содержимое в платок, туго завязал деньги в узелок, а искусно вышитый кошель бесследно исчез в костре.

– Вот так, – удовлетворённо крякнул отец и передал узелок матери. – Гиса, спрячь от греха подальше.

Женщина понимающе кивнула и поспешила исполнить поручение мужа. Откинув одну из досок на дне повозки, она сложила деньги в тайничок и снова вернула доску на место. Жизнь давно научила бедных скитальцев осторожности. В дороге легко наткнуться на желающих опустошить твои карманы. И не только разбойники промышляли столь неприглядным ремеслом, благородные рыцари также не гнушались вытрясти медяки у сирых и бедных, которых они вроде как клялись защищать. Но, возможно, подобные поборы они считали платой за свою защиту? Только возникал вопрос: а кто защитит простого человека от них самих? Но, как известно, во все времена сила всегда права, а власть сильного не признаёт права слабых.

Быстро собрав нехитрые пожитки, циркачи затушили костёр, и, дождавшись, когда все заберутся в повозку, Ротхари вскочил на козлы. Лошадка, словно обижаясь за прерванный отдых, недовольно фыркнула и, нехотя тронувшись с места, с укоризной закачала головой. Фургончик, поддерживая животину, жалобно заскрипел и, натыкаясь в темноте на колдобины, возмущённо затряс пологом. Понимая, что на такой колымаге от стражников не скрыться, глава семейства поначалу часто оглядывался, но время шло, а преследователи так и не появлялись. «Похоже, проделка Тассии удалась. Синьор не собирается требовать назад свои деньги» – успокоился старик и, прислушиваясь к монотонной песне колёс, мысленно порадовался.

Пока бродячие артисты пробирались по ночной дороге, маркиз Асти и граф Сполетто тем временем боролись с зелёным змием.

Досадуя на свою промашку, Эрвин поначалу кисло кривился, но после пары бокалов обманутый кавалер размяк и стал уже более оптимистично смотреть на мир. После четвёртого он улыбнулся, на шестом начал отвечать на шутки Ландари, а седьмой позволил маркизу посмеяться над собой и оценить изворотливость босоногой чертовки. Когда принесли второй, не менее объёмистый кувшин, оба кузена отметили, что каждый из них «славный парень», и ни один, ни другой не мог взять в толк, чего это раньше они враждовали?

Когда благородные рыцари справились с содержимым третьего сосуда, они сделались лучшими друзьями и взялись клясться в верности братским узам. Наконец решив, что «на сегодня хватит», кузены поднялись из-за стола, но оказалось, двух ног для передвижения по грешной земле им явно не хватает. Стараясь удержать равновесие, они стиснули друг друга в объятия и, шатаясь, побрели к двери, но даже четыре ноги не удержали синьоров от падения. Оказавшись на полу, что маркиз, что граф подниматься не торопились, и тогда хозяин таверны, прибегнув к помощи поварят, затащил рыцарей в снятую Эрвином комнату. Бесчувственно свалившись на кровать, синьоры тут же уснули, оглашая стены заведения вполне плебейским храпом.

Новый день, пробираясь в комнату солнечными лучами, не сумел разбудить ночных выпивох. Не заботясь возложенной на них миссией, и Эрвин, и Ландари продолжали крепко спать. Зато отсутствием маркиза и графа крайне озаботился Герхард. Отряду предстояло отправляться в дальнейший путь, и исчезновение наследников Асти и Сполетто заставило командора всполошиться.

Слуги обоих синьоров, виновато хлопая глазами, были не в силах внятно объяснить, где слоняются их господа, за что и получили нагоняй от Гехарда. К счастью, вскоре нашлись сведущие люди, знавшие о местонахождении обоих рыцарей, и, чертыхаясь, командор лично отправился в таверну. Грозный вид воина заставил хозяина заведения задрожать и немедленно проводить того в нужную комнату. Поднимаясь по скрипучим ступеням, Герхард раздражённо раздувал ноздри, но при виде идеалистической картины сна неожиданно усмехнулся и съязвил:

– Вставайте, голубки! – Без особого почтения он растолкал благородных отпрысков. – Жаль, папаши вас не видят! Интересно было бы узнать, как бы они отнеслись к столь яркому проявлению рыцарских идеалов19.

С трудом продрав глаза, Эрвин и Ландари поднялись, и их головы, зазвенев гулким набатом, услужливо напомнили о недавней попойке. Превозмогая всколыхнувшуюся в утробе муть, синьоры быстро собрались и, хлебнув для облегчения какой-то кислятины, вскочили на предусмотрительно приведённых оруженосцами коней.

– Ну что ж, теперь все в сборе, – сурово оглядел Герхард рыцарей, и отряд поспешил покинуть Дертону.