Потерять и обрести

– По двум причинам, Джо. Во-первых, я должна ответить на вопросы, которые постоянно вижу в ваших глазах. А во-вторых… Есть основания полагать, что мой муж, узнав обо всем, может расторгнуть наш брак. И я не хочу, чтобы вы думали, будто он сделал это сгоряча, не зная, что со мной произошло на самом деле. У женщин тоже есть гордость и понятие о чести!

– О, что ты затеяла? – воскликнула Аманда, глядя на сестру широко раскрытыми, полными страха глазами.

– Успокойся, Манди! – прикрикнула на нее Энн. – Миранда не могла совершить ничего ужасного и греховного. Я уверена, что это она стала жертвой… чего-то ужасного.

– Спасибо, моя дорогая мудрая Энн, – сказала Миранда. – Рассаживайтесь, пожалуйста. Я начинаю…

И тут Миранда, стоявшая у камина, обвела взглядом родственников и вновь заговорила:

– Все вы знаете, что проделал лорд Палмерстон с Джаредом и Джонатаном. Именно из-за его аферы Джаред был вынужден уехать без малого на год, а Джо – приехать сюда. Джонатану, правда, это пошло на пользу. Он встретил Энн, полюбил ее и женился на ней, хотя и тайно, что было для молодоженов не очень-то приятно. Мы же с Джаредом были разлучены, и я родила своего первенца в одиночестве. О, Манди, конечно, вы с Адрианом и Джо были рядом, за что вам огромное спасибо. И все же, вынашивая ребенка, я чувствовала себя одинокой без мужа. Я нуждалась в Джареде, а лорд Палмерстон попросту отказывался говорить о нем. Я не знала даже, жив он или нет. По ночам мне в голову лезли самые разные мысли на сей счет, и это были ужасные ночи. Потому я конце концов и решила, что мне следует самой ехать в Санкт-Петербург. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, сколь наивным и глупым было это решение, но тогда оно мне казалось единственно правильным, а сама поездка – совершенно безопасной. «Чего же мне бояться?» – спрашивала я себя. И действительно, я ведь собиралась плыть на собственной яхте со знакомым капитаном и надежной командой. В Санкт-Петербурге, как я надеялась, мне без труда удастся выяснить, где именно находится мой муж. И тогда бы я вместе с ним вернулась в Англию. Не учла я только одного… Случилось так, что миссия Джареда провалилась.

Далее Миранда коротко рассказала о своих впечатлениях от Санкт-Петербурга и перешла к встрече с князем Черкесским.

– Чтобы было понятно дальнейшее, необходимо уяснить следующее… Дело в том, что основные доходы семейству Черкесских приносит ферма по разведению рабов, созданная в их поместье на юге России. То есть так было до тех пор, пока это поместье не разорили татары. Ферма специализировалась исключительно на разведении белых светловолосых рабов. Такие рабы пользуются огромным спросом на невольничьих рынках Ближнего и Среднего Востока и стоят огромных денег. У лучшего племенного производителя на ферме князя – его звали Лука – были светлые глаза и волосы такого же редкого цвета, как у меня. Причем природа устроила так, что от него всегда рождались девочки. А женщины являются более дорогим товаром, чем мужчины, поскольку их покупают для гаремов, а не для работы. Блондинки же ценятся вдвойне, а блондинки редкого оттенка тем более. Вполне естественно, что князь искал женщину, полностью соответствующую Луке. К моменту моего приезда в Санкт-Петербург эти поиски продолжались уже несколько лет, и поэтому, когда Саша, крепостной помощник князя, увидел меня, он сразу же сообщил об этом своему господину.

И тут Аманда, слушавшая сестру с широко раскрытыми глазами, в ужасе вскрикнула.

– Что ты такое говоришь, Миранда? Люди не занимаются разведением других людей! На фермах разводят только животных!

– К сожалению, не только, Манди. В нашем мире есть и такие люди, которые ради прибыли разводят себе подобных. Помнишь, перед нашей с Джаредом свадьбой ты рассказывала мне историю девушки, которую осудили и продали в Вест-Индию, где она попала на ферму по разведению рабов? Я тогда фыркнула, подумав, как и ты сейчас, что такого не может быть. Но оказывается, разведение людей в наши дни вполне реальное и прибыльное занятие. Большую часть прошлого года мне пришлось провести в качестве рабыни именно на одной из таких адских ферм.

Аманда смертельно побледнела; казалось, она вот-вот лишится чувств. А ее сестра, сделав несколько глотков хереса из стоявшего рядом бокала, окинула взглядом слушателей. Мужчины, похоже, начали кое-что понимать, и лицо Джареда сделалось мрачным и ожесточенным. «О боже!.. – мысленно воскликнула Миранда. – Что заставляет меня рассказывать эту ужасную правду?!»

– Продолжай, – прервал ее размышления голос мужа.

На мгновение их взгляды встретились, и она с трепетом смотрела в его глаза, стараясь понять, что у него сейчас на душе. И то, что она увидела… Да-да, это было сострадание! Муж смотрел на нее с нежностью и пониманием, смотрел… с любовью! У Миранды вдруг запершило в горле, и она почувствовала, что ей трудно говорить. А Джаред поднялся со своего места, подошел к ней и обнял за плечи.

– Продолжай, любимая. Необходимо пройти через это.