Потомок Святогора

— Ну зачем же? — насупился атаман. — Силой тут не заставишь. Мы люди вольные, и порядок в отряде, пока все заодно. Любой может идти на все четыре стороны, только где и кто нас ждёт? И вы вольны. Погостили — скатертью дорожка. Но, чур, князя своего на нас не наводить. И знаете, чует моё сердце, вы ещё придёте за помощью. Будете и вы душегубничать.

Пленники молча переглянулись. Иван потянулся за кружкой с квасом, попил и снова глянул на Демьяна.

— А за Силая не беспокойтесь, — вытирая губы рушником, заверил Кунам. — Мы его подстрелили, мы и на ноги поставим. Как поправится, сил наберётся — отпустим, держать не станем...

На том и распрощались.

Возвратились назад друзья уже к ночи. Звёзды, мигая, глядели на землю. Над горизонтом серебрилась полная луна.

— А как у тебя дела с Варькой? — спросил вдруг Ивана Демьян.

Иван не ожидал подобного вопроса. Пожал плечами:

— Да никак! — Помолчал немного и добавил: — Избегает она меня. Антипа Рвачова дожидается. Его любит...

— А почему твои родные её не сватают? — не унимался Демьян.

— Ну а зачем? Чтоб потом всю жизнь маяться? Пускай уж идёт за Антипа.

— Так ты её не любишь? — никак не мог понять друга Демьян.

— Люблю!

— Да в чём же тогда дело?

— Она меня не любит.

— «Любит, не любит»! — передразнил Демьян. — Это всё ерунда, характеру у тебя нет! Ну ладно, мы это мигом поправим. Завтра моя Маша пригласит Варьку в гости, а я приглашаю тебя. В гостях она, может, тебя и полюбит.

— Да бесполезно! — махнул рукой Иван.

— А там посмотрим, — ухмыльнулся Демьян.

Вечером второго дня Иван, как бы невзначай, зашёл к Шумаховым. Увидя Варвару, весь залился румянцем.

— О-о-о! Ванюха! Проходи! — сорвался Демьян с лавки и, затащив гостя в светлицу, усадил его рядом с гостьей. Та в смущении отодвинулась и отвернула лицо. Тихо проговорила:

— Ну, мне пора.

— Куда же так скоро? — заволновалась Мария. — Ещё посидим, потрапезоваем...

— Нет. Я сыта. Пойду, — решительно встала Варвара и направилась к выходу.

Дёмка толкнул Ивана — действуй, мол.

Иван вскочил и растерянно затоптался на месте. Мария тоже глазами показывала: иди! Иван буркнул под нос: «Я её провожу», — и выскочил следом за Варварой.

— Варя, погоди! — крикнул уже на улице. Его сердце учащённо колотилось, как будто тесно было в груди и оно хотело выскочить наружу. Юноша испытывал самый настоящий страх. Он и тянулся к девушке, и боялся её, робел настолько, что совершенно не знал, как себя вести, не находил ни единого слова для разговора, боясь услышать резкие, унизительные слова.

И услышал.

— Ну что тебе надо? — с досадой спросила Варвара.

— Да так, ничего... — Иван покраснел ещё больше.

— Ну зачем ты ходишь за мной? Сколь разов говорить, чтоб отстал. Не люб ты мне! Я Антипа люблю! Его жду! — решительно отрезала Варвара и пошла прочь.

Долго стоял Иван, словно прибитый к земле. Боль обиды сдавила сердце, слёзы выступили на глазах. «За что? За что? Ведь я же люблю её!» — мучительно билась в голове одна-единственная мысль.

Ему хотелось догнать девушку или хотя бы крикнуть: «Варя-я-я! Я люблю тебя!» — но мешал горький, удушливый комок в горле, а ноги отяжелели так, будто к ним привязали дубовые брёвна.

И он стоял и смотрел, как в лунном серебристом свете двигалась стройная фигурка любимой девушки, пока она не исчезла за плетнями изб.

Глава двадцать первая

Ногай для усмирения непокорных урусутов дал Ахмату карательный отряд головорезов.

«Пускай поживятся мои бахадуры в южных урусутских княжествах, — злорадно думал Ногай. — Да и пора преподнести урок этим гордым княжатам за убийство моих послов. Я с лица земли сотру их городишки! Я размету по ветру копытами моих коней пепел этих городов!..»

— Когда в поход? — уточнил Ахмат.

— Через два дня, если управитесь, — глянул как бы сквозь собеседника Ногай. — Реки уже морозом сковало, а снежных заносов пока нету. Не мешкай. Накажи неверных!

Ахмат, кланяясь, вышел из шатра. Его поджидали Рвач с подручными.

— Через два дня выступаем. Чтоб все были наготове! — приказал баскак.

— Ага, ага, — раболепно склоняясь перед Ахматом, загалдели предатели, и особенно усердствовал в излиянии верноподданнических чувств сам Рвач. — Будем готовы, будем готовы. Сразу на Липец?

— Нет, на Воргол. — Ахмат ускорил шаг.

Немного отстав от свиты баскака, Рвач отыскал взглядом Дорофея. Спросил с затаённой ехидцей:

— А где же Костик Ломов, а, Дорофеюшка?

— Так я ж, батя, сколь разов уже говорил, что домой уехал. Приказал я ему кой-какие вещички домочадцам отправить.

— Ага. Вещички, значит, — пробуравил зятя своими глазками Рвач. — Ну да ладно, коли вещички. Так-так-так... А поезжай-ка ты, дорогой Дорофеюшка, в табун, пригони-ка наших остальных коней. К походу готовиться будем.

— Да я один всех не пригоню!

Рвач снова сверкнул на зятя недобрым взглядом:

— Ну возьми пару ребят.

Дорофей ускакал.

— Вот что, Антип... — посмотрел вслед троице табунщиков Рвач и вдруг раздражённо сплюнул и зло скомандовал своим прихвостням: — А ну прочь! Не дадут с сыном потолковать, дармоеды постылые!