Такой запутанной была обстановка к началу работы конференции, когда усилия американцев помочь Италии столкнулись с советскими намерениями поддержать правительства трех малых стран-сателлитов.
В центре спора оказались два текста, один был американским и касался Италии, другой был представлен русскими, и в нем говорилось о странах-сателлитах. Для того чтобы обеспечить согласие Советов принять политику благоприятствования в отношении Италии, Трумэн и Бирнс заявили о готовности начать подготовку мирных договоров для стран-сателлитов. Они были также готовы ослабить контроль за соблюдением условий перемирия. Однако Сталин и Молотов желали большего. Призом, который они стремились заполучить, было дипломатическое признание существующих правительств. Пойти на это американцы были не согласны. В конце пятого заседания глав правительств, состоявшегося 21 июля, было решено отложить рассмотрение вопроса. В действительности это означало, что решение о будущем Италии остается за Западом, а страны-сателлиты оказываются в зоне влияния Советского Союза. Все эти переговоры сопровождались взаимными обвинениями сторон.
Равным образом, американские усилия в Потсдаме достичь согласия о принятии Италии в ООН сопровождались советскими усилиями добиться еще больших преимуществ для стран-сателлитов.
Американское правительство хотело открыто сообщить — не ожидая конференции в Потсдаме, — что оно поддержит принятие Италии в ООН. 15 июля итальянское правительство объявило войну Японии, ее бывшему союзнику по Тройственному пакту. Государственный департамент поторопился информировать английское Министерство иностранных дел, что он «сообщит 17 июля (во вторник) о намерении правительства Соединенных Штатов официально поддержать принятие Италии в мировую организацию по безопасности», а также надеется, что британское правительство «сможет поддержать это решение». В этот день, день открытия Потсдамской конференции, посольство Великобритании в Вашингтоне передало в Госдеп документ, в котором высказывалось сожаление о принятом решении (об этом был извещен также чиновник Госдепа, член американской делегации в Потсдаме). Подобное заявление об американских намерениях, основанное на бескомпромиссном подходе, было сочтено необдуманным шагом. Такие действия не принимали, по-видимому, во внимание тесную связь между вступлением Италии в международную организацию и вопросом подписания мирного договора с этой страной. Возможно ли, хотя бы на время, отказаться от реализации этого решения, задавал вопрос Форин Офис, пока оно не будет обсуждено в Потсдаме? Государственный секретарь прислушался к протесту. Проблему предстояло обсудить в Потсдаме; советскому правительству также было предложено присоединиться к обсуждению.
Предложение Бирнса начиналось со следующих слов: «Главы трех правительств поддержат вступление Италии в Организацию Объединенных Наций». Иден спросил, не следует ли добавить фразу «на условиях мирного договора». Молотов задал вопрос, не следует ли обусловить принятие Италии ее обязанностью выплачивать репарации. И потребовал, чтобы в будущих заседаниях министров иностранных дел приняли участие страны-сателлиты, ставшие военными союзниками. Не сделали ли они больше для победы в войне, чем такие нейтральные страны, как Швейцария и Португалия, которые были кандидатами для вступления в международную организацию, или чем Италия, которая должна была быть принята после подписания мирного договора? Возможно, в этом у них равные шансы. Но в другом отношении они не равны. Бирнс и Иден придерживались той точки зрения, что существовала большая разница между ними, которая препятствовала принятию стран-сателлитов. Предоставить им право вступления значило признать их нынешние правительства, которые не были, в отличие от итальянского правительства, выразителями воли народа в своих странах. По этой причине, заявили они, американское и британское правительства не собирались признавать их, заключать с ними мирный договор или поддерживать их принятие в ООН. Горячая дискуссия между министрами иностранных дел, возникшая было на очередном заседании 24 июля, быстро заглохла, когда Молотов обратился к ним с просьбой передать решение вопроса на рассмотрение Большой тройки, так как ее представляли «более разумные люди, чем мы», которые обязательно «найдут выход».
В связи с этим Большая тройка занялась рассмотрением этой проблемы, обсудив ее позднее в этот же день. Сталин, обычно выдержанный, потерял терпение. Относясь к странам-сателлитам, заявил он, как к «прокаженным государствам», страны Запада занимаются дискредитацией Советского Союза. В ответ на критику Трумэна и Черчилля правительств этих стран Сталин утверждал, что они являются такими же демократическими, как и итальянское, и столь же близки своему народу, что они готовы открыть доступ в страну американским и британским представителям, как Италия была готова принять русских.