Поцелуй льда и снега

– Перестань быть со мной таким формальным, – ворчит Эсмонд. – И выкладывай уже то, что хочешь сказать. Хотя я уже и так знаю. Ты познакомился с женщиной, так ведь? До сих пор не могу в это поверить.

– Ты говоришь так, будто у меня никогда ничего не было с женщиной.

Эсмонд отмахивается от него.

– Ты знаешь, что я имею в виду. Я предлагал тебе столько красивых девушек и женщин, чтобы удержать при дворе. Даже некоторых из моих собственных любовниц. Но ни одна из них тебя не заинтересовала. Злые языки говорят, что женщина, которая могла бы вскружить тебе голову, должна быть послана богами и сидеть на белом коне.

Мое сердце бьется с перебоями, и хотя я очень не хотела этого делать, поворачиваюсь к Леандру.

Его взгляд встречается с моим.

– Да, я тоже это слышал. И, возможно, это даже правда.

Я прижимаю руки к груди в отчаянной попытке приглушить быстрый и глупый стук сердца, чтобы Эсмонд его не услышал.

– Так кто же она? – спрашивает король. – Дворянка? Нет, они тебя никогда особо не интересовали. Как ты их называешь?

– Пустоголовые, разряженные куклы без чувства реальности.

– Значит, это крестьянская дочь из Бразании? – предполагает Эсмонд.

– Нет, она… не местная.

– А, значит, ты встретил ее в одном из походов! Когда ты представишь ее ко двору? Я умираю от желания познакомиться с ней!

– Боюсь, это невозможно. Мы… расстались.

Эсмонд заключает Леандра в грубые мужские объятия.

– Мне жаль. Женщины! От них одни неприятности. – Он поворачивается ко мне. – Не обижайтесь, моя дорогая. Вы, конечно, исключение.

Повернувшись к Леандру, он тянет его за камзол ритари.

– Сувенир из Фриски, говоришь? Тебе идет.

– Да, мы… пробыли там недолго, но мне приглянулись некоторые обычаи наших соседей. Вот почему я здесь.

Он отстраняет Эсмонда рукой и идет ко мне. Не в силах отвести глаз, я впитываю каждое плавное движение, чтобы подпитываться воспоминаниями, когда он уедет.

Приложив кулак к груди чуть выше сердца, он кланяется мне.

– Принцесса, – я почти вздыхаю от того, как он произносит мой титул, – я знаю, что у вас еще нет телохранителя. Также я знаю, что вы вполне способны защитить себя сами. Тем не менее прошу вас считать меня своим ритари.

– Что? – шепчу я так тихо, что только он может меня услышать. – Ты с ума сошел?

Он поднимает взгляд и улыбается мне.

– Вполне возможно.

– Что такое это ритари? – вмешивается Эсмонд, который, почти забытый, стоит в центре комнаты.

В кратких выражениях я объясняю ему, но опускаю то обстоятельство, что настоящие ритари всегда евнухи.

Эсмонд чешет подбородок.

– Ну, у вас здесь не так много знакомых, моя дорогая. Так что, конечно, вам пригодится компаньон. Но Леандр – мой лучший и надежнейший рыцарь. Я не могу его так просто отпустить, в конце концов, он мне нужен на фронте.

– Я больше не буду сражаться, – говорит Леандр. – Я видел столько крови и смерти, что их хватило бы на две жизни. Я буду рад помочь обучить лошадей для новых рыцарей, но мы с Элорой больше не будем участвовать в битвах.

Эсмонд несколько раз моргает.

– Как?.. Как ты?.. Ты не можешь просто так взять и решить это! Ты – лучший, кто у меня есть!

Леандр пожимает плечами.

– Лучший или нет, но я отслужил свое. Ты не можешь заставить меня. Иначе бы пришлось вернуть Ансельма, Бальдвина и Якоба. В скольких битвах они не участвовали, потому что закончили службу?

Эсмонд скрипит зубами.

– Это не имеет никакого значения! Ты все еще…

– Выбор за тобой, Эсмонд. Либо я остаюсь и надеюсь стать ритари будущей королевы, помогая тебе обучать оруженосцев и тренировать лошадей. Либо я уйду, и ты не получишь ничего.

Взгляд Эсмонда так долго мечется между мной и Леандром, что я неизбежно напрягаюсь. «Он что-то подозревает!» – мелькает у меня в голове.

– Ты единственный, – наконец говорит он, – кто может так близко стоять к ней и не мерзнуть. Как ты это делаешь?

– Не знаю, – отвечает Леандр. – Может быть, я не такой уж неженка, когда речь идет о холоде.

Я прикусываю нижнюю губу и опускаю голову, чтобы скрыть улыбку.

С протяжным вздохом Эсмонд скрещивает руки на груди.

– Как скажешь. Помимо того, что ты терпишь ее холод, ты единственный, кому я с чистой совестью доверил бы ее безопасность. Однако последнее слово остается за моей невестой. Вы хотите, чтобы он был вашим… как его там?

– Ритари, – говорю я. – У вас… нет с этим проблем? Ритари – гораздо больше, чем просто защитник. Могут… пойти слухи.

Эсмонд машет рукой.

– Тогда я просто назначу вам компаньонку в первые дни, пока Огненное королевство не привыкнет к этой традиции Фриски. Вы правы, мы должны избегать слухов ради нашего блага. Но думаю, что это пойдет на пользу. Вы больше не будете постоянно одиноки. И я буду знать, что вы в надежных руках.

В очень хороших руках. В памяти всплывает наша встреча в конюшне Греты, и кровь тут же приливает к щекам, когда вспоминаю, как его руки скользили по моему телу.