Поцелуй огня

Кота в чулане не оказалось. Среди старых жаровен, ухватов, чугунных горшков и медных тазов ему просто негде было спрятаться.

Вайр сдвинул пару ухватов, прислоненных к стене, внимательно осмотрел каменную кладку и вскинул руку. Из ладони на стену перетекло голубоватое пламя, как из газовой горелки. Хорошо, никто не видит, в поджоге не обвинят.

Пламя быстро растеклось по стене и... обрисовало прямоугольник прохода. Ярко вспыхнул один из камней, на него и надавил ловец. Пламя устремилось в открывшийся проход, освещая нам путь.

— Это был ваш фамильяр! — убежденно заявила я, не без страха ступая в открывшийся подземный ход следом за ловцом.

— Это был самый обычный кот, но я сделал из него необычного, как видишь.

— Сожгли и воскресили? — обвиняющим тоном спросила я.

— Да, — не стал отпираться живодер. — Когда я отнял его у черной ведьмы, кот был уже поражен ее смертоносными заклинаниями. Она сделала из бедняги ловчую тварь, закляла на магию фрейры. Спасти его можно было только очищением в пламени. Но фрейру он все же почти нашел. По крайней мере, привел к месту ее исчезновения из герцогства. Скорее всего, она уплыла в графство Грорде на той лодке, на которой ты приплыл. Повезло лодочнику, хорошо заработал за одно утро.

Мне показалось, или в голосе вайра прозвучала усмешка?

Арнар остановился, оглядывая новое препятствие: массивную железную дверь внизу лестницы. Подойдя к ней вплотную, вайр провел руками по железу, ощупывая, словно слепой. Удовлетворенно кивнул самому себе, сделал шаг назад, и с его руки сорвались на этот раз три желтых огненных шара, ударившие в три точки по периметру двери. В железе появились три ровные дырки, вайр толкнул дверь ногой, и та неохотно повернулась на ржавых петлях. По подземелью разнесся жуткий скрип.

— Интересно, а куда снова исчез кот? — пробормотала я, оглядывая висевшие на стенах ржавые цепи. — Почему он нам не встретился? Он что, способен через камни и железо просачиваться?

— Можно и так сказать, — вайр увидел новую цель: еще одну массивную дверь.

Взмах рукой, зашипело раскаленное железо, капнувшее на холодные влажные плиты пола.

— Круто! — с уважением прищелкнула я языком. — Научите?

— Если у тебя есть третья ступень потенциала, с меньшим не получится.

— Понятия не имею, какая у меня ступень.

— Как так вышло, что ты нигде не учился и избежал проверки на магию? Тогда и устанавливается естественная ступень мага, от нее и пляшут в дальнейшем обучении, повышая ранг мага.

— Бабушка, всё бабушка, — горестно вздохнула я.

И, естественно, не стала просвещать конкурента, что у нас, огненных ведьм, нет ступеней. У нас Круги. И в своем мастерстве ведьма идет не куда-то ввысь, якобы ближе к Предвечному Пламени, по представлениям Синода, а от внешнего Круга к внутреннему.

От первого до бесконечных величин. Так что, у нас со жрецами и паладинами принципиальные мировоззренческие расхождения.

— А почему вы начали с изучения подземелий? — спросила я, когда пала очередная железная дверь. — Может оказаться, что мы сами себя загнали в ловушку.

— Я ловец, Эрик. Моя профессия — расставлять ловушки, а не попадать в них, — самоуверенно заявил вайр.

На этот раз мы попали не из коридора в коридор, а в какое-то большое круглое помещение. В центре виднелось яркое рыжее пятно костра. Но стоило шагнуть внутрь подземного зала, как костер превратился в крупного кота, потянулся и зевнул, мол, заждался уже!

— Кажется, нашли! — обрадовался сэй Арнар.

Голубые огоньки, сопровождавшие нас в пути, по щелчку пальцев мага вспыхнули ярче, сплелись в сеть и осветили жуткую картину. Зал оказался казематом. Ближе к центру размещались орудия пыток - дыба, тиски, стол для растяжек, еще какие-то кошмарные приспособления с цепями и колесами. В стенах через равные промежутки были вмонтированы железные двери с наружными засовами и закрытыми пластинами окошками.

— Стой где стоишь, Эрик, — приказал вайр. Подошел к ближайшей камере, откинул ставень и запустил внутрь осветительный шар. Прокомментировал увиденное: — Тут пусто.

Так он обошел все камеры. Пусто оказалось только в двух. Заглянув в остальные десять, ловец молча закрывал железную шторку.

— Живых нет, — завершил он осмотр.

— Вы уверены? — я облизнула пересохшие от волнения губы. — Кто там?

— Женщины. Они охотнее отдают жизненную энергию. Они для этого предназначены природой.

— Неужели? — не сдержалась я. — Для пыток?

— Ты не так понял, ученик. Женщины созданы Пламенем, чтобы брать у мужчины огонь, хранить его и передавать детям. Своего огня у женщины мало, потому среди них так мало творцов, ученых и магов, которые совершают истинные открытия. Но это не значит, что в них совсем не бывает искры Первозданного Пламени. В этой тюрьме, — вайр обвел рукой стены с камерами, — наверняка были собраны самые яркие и сильные из тех женщин, до которых герцог сумел дотянуться. Возможно, и ведьмы. Сейчас они мертвы, Синод разберется, кто они, и можно ли спасти их искру посмертно. Идем дальше.