Потусторонним вход воспрещён

Накрапывал мелкий дождь. В воздухе висел застоявшийся запах бетонной взвеси. Я подозревал, откуда он может доноситься, но старался не думать об этом. В близких сумерках непривычно безлюдный парк выглядел угрюмо и мрачно.

Мы прошли по гравийной дорожке мимо великана-дуба Александра Второго, попетляли мимо скамеек и вышли к неработающему фонтану в центре круглой площадки. Бюсты известных литераторов взирали с постаментов на непрошеных посетителей равнодушно направленным в вечность взглядом.

Лёня остановился, оглядел просматриваемый насквозь тусклый парк.

— Думаю, уже достаточно стемнело, — обратился он к Ярославу.

Тот кивнул, прошел немного вперед и, запрокинув голову, громко и протяжно свистнул.

Ветер подхватил звук, студеным эхом разнес по парку. Я невольно поморщился. Умение Ярика так пронзительно свистеть стоило отнести к отдельной группе неочевидных талантов.

Послышалось хлопанье крыльев. Издалека звук напоминал шелест, с которым ветер полощет поднятый высоко над землей флаг. Площадку загородила тень большого зверя. Затем второго.

Оба грифона — рыжий и серый — мягко спланировали на площадку перед фонтаном и, пригибая головы, засеменили навстречу Ярославу. По-кошачьи толкнулись огромными лбами в грудь, заклекотали ласково и нежно.

— Ну, полно-полно, ребятки, — заворковал он в ответ так, как не разговаривал, кажется, больше ни с кем из окружающих. — Все с нами хорошо.

— Давайте опустим процесс радостной встречи и ускоримся. — Лёня поглядел на часы. — Не факт, что тут и дальше будет безлюдно. — Он обернулся ко мне. — И как ты планируешь достать содержимое шара?

— Без понятия. Но я должен попробовать.

Конечно, я лукавил. План был. Только был он до того невероятный, что казался безумным…

Я и сам не знал, удастся ли, но ясное как день ощущение правильности догадки покалывало изнутри назойливыми иголками вместе со страхом одной лишь мысли о высоте, на которую предстоит взбираться.

Но Кшесинская сказала, что Ключ найду только я, значит… лезть наверх тоже мне.

— Ну, — кажется, Лёня и так понял все по выражению моего лица, — тогда лезь.

Вздохнув, я шагнул к грифонам и Ярику:

— Позволь.

Тот отодвинулся в сторону, уводя прочь довольного Геродота. Ощущая, насколько безумна моя затея, я аккуратно приблизился к рыжему Эсхилу. Грифон настороженно замер, напрягая полусогнутые лапы, и сощурился.

— Мне понадобится твоя помощь, — отбрасывая в сторону мысли, насколько нелепо я выгляжу, беседуя сейчас с существом, которого, кроме меня, Ярика и Лёни, никто больше и не видит, сказал я вполголоса. — Это важно не только для меня, но и для них. — Кивок назад. — Вообще для всех. Если я окажусь не прав, то не потрачу много твоих времени и сил. — Эсхил сердито всхрапнул и приосанился, становясь ближе и скалой нависая надо мной. Но я не отступил. Только добавил поспешно: — Но если прав, мы разгадаем одну из важнейших загадок города. И спасем его. И вернем пропавших детей. Они-то ни в чем не виноваты.

Эсхил слушал внимательно, не шевелясь. Одни лишь ноздри равномерно раздувались и опадали от тяжелого, жаркого дыхания.

— Поможешь мне? — спросил я с надеждой.

Грифон всхрапнул, резко топнул, выбивая фонтан мелких камешков, и, как мне показалось, кивнул.

— С ума сойти! — воскликнул Ярослав.

— А ты жаловался, что у него строптивый нрав, — с улыбкой поддел Лёня.

— Это не я жаловался, а Пашка.

Грифон склонил голову и повернулся боком, подставляя для опоры крыло. Я неловко забрался на него, поерзал, устраиваясь поудобнее. Подумал мельком: вот сейчас выдерну у него нечаянно еще клочок перьев, и все переговоры насмарку.

Но не успел я додумать опасную мысль, как почувствовал, что оперение на загривке грифона зашевелилось, словно живое. Жесткие перья обняли меня за ноги, обхватили и держали плотно. Я почувствовал себя намертво приклеившимся к грифону. Так вот как это на самом деле работает, когда тебя не пытаются нарочно сбросить со спины.

Я уставился на Ярослава.

— А ты думал! С грифона почти невозможно упасть. Конечно, если он сам этого не захочет.

Звук, который издал Эсхил в ответ на его слова, напоминал клокочущий смех. Я обнял его за шею. Ну, хоть на том спасибо. В этот раз, кажется, полетаем без приключений.

— Ну, вперед, друг. — Я слегка похлопал его коленями по бокам.

Грифон издал пронзительный крик, встал на дыбы, хлопая крыльями, и с разбега рванул ввысь.

…Теперь не было так страшно.

Грифон перебирал лапами, точно по невидимой отвесной лестнице. Площадка возле фонтана мелькнула под нами плоским озерцом с гравийными берегами. Фигуры Лёни и Ярослава превратились в игрушечных солдатиков, которые только кажутся живыми, а на деле даже не прорисованы толком.

Внезапно красная крыша Адмиралтейства придвинулась совсем вплотную. Эсхил с шумом взмахнул крыльями и закрутил спираль вокруг огромного шпиля. Вблизи он оказался далеко не таким тонким и изящным, каким смотрелся с любой точки Невского проспекта.