Потусторонним вход воспрещён

— Пока хоть кто-то называет его вслух, нет, — скрипуче ответил Мастер. — Но скоро и это будет неважно. Осталось достать ключи. Любым способом. И завершить ритуал. Пока он не может подняться из-под земли в верхний мир.

— Привязанности, — неожиданно даже для самого себя подал голос Вольдемар. Оба — и Гусев, и Мастер кукол, тут же обернулись к нему, и такое внимание в равной степени польстило ему, сколько же привело в ужас.

— Продолжай, — кивнул Гусев.

Вольдемар кашлянул, поддернул рукава и невольно шагнул вперед, точно был на сцене:

— Человеческие привязанности. Вы спрашивали, как заставить девчонку и свежеиспеченного Хранителя сдать ключи от… — Он усмехнулся. — От Города. Но ведь у нас по-прежнему есть ее мелкая сестра и… — Вольдемар взглядом указал на Мастера кукол. Точнее, на его новенькое молодое тело, еще несколько дней назад бывшее рубаха-парнем, душой Институтской компании сенсоров.

Директор музея пощипал седую бороду. Хмыкнул. И расплылся в неожиданной улыбке:

— А ваш недобрый малый знает толк в людских отношениях. Хоть и мертвяк мертвечиной!

В другой раз Вольдемар бы доходчиво объяснил, что смертным лучше над ним не шутить, но его остановили вновь занывшая рассеченная ладонь и исходившая от Гусева уверенность в собственной правоте. Совершенно непоколебимая уверенность.

Мастер кукол покривил лицом в подобии улыбки.

— К нам гости, — сказал он, сухо щелкнул пальцами, и Тьма вновь нехотя втянулась в тоннель, волоча за собой тысячу извилистых щупалец.

Вольдемар по привычке вслушался, но не ощутил ничего: ни пульсации живой энергии рядом, ни недоступных человеческому слуху шорохов и движений. Лишь повинуясь общему порыву, обернулся.

Крашенная в серый железная дверца со служебными пометками для работников метрополитена раскрылась, и из проема в стене показался человек: рыжий, невысокий, похожий на престарелую охотничью собаку, когда дрессура еще держит в узде, но силы уже далеко не те.

Вольдемар знал этот способ перемещений: Хранители пользовались им нечасто, чтобы не раскрывать лишний раз сеть пространственных Срезов, раскинутую по всему городу.

Гусев широко шагнул навстречу гостю. Издевательски протянул руку, приветствуя с притворным радушием:

— Здравствуй, Витольд.

О Витольде Великорецком среди Потусторонних ходили если не легенды, то очень неоднозначные и не скупящиеся на сочные подробности слухи. Неуравновешенный в рабочих делах, а потому почти всегда непредсказуемый. А еще при нем Институт относился к нарушающим соглашения Потусторонним с особой безжалостностью.

Вольдемар машинально потер горло, на котором, конечно же, не осталось и следа от ножа. Зато остались воспоминания.

— Пришел поторговаться? — схохмил тем временем Гусев. — За Институт? Да у нас тут сегодня прямо базар!

Надо отдать ему должное: Великорецкий почти не выказал растерянности. Только разом побелел, точно полотно.

— Пас-с-скуда… — презрительно плюнул Великорецкий. — Гнида… Предатель.

Гусев медленно и очень выразительно мигнул, а затем коротко размахнулся и со всей силы двинул ему по лицу. Вольдемар услышал хруст и невольно зажмурился. Разговор приобретал неожиданное настроение, серьезная встреча оборачивалась комедией, но смешно отчего-то не было.

Становилось жутко и вместе с тем радостно от того, как стремительно все переворачивалось с ног на голову. Ненавистный Институт магов-историков жрал самого себя, точно уроборос, вцепившийся клыками в собственный хвост. Вольдемар пожалел, что не догадался заснять стычку на телефон.

Великорецкий рухнул навзничь и затих.

Девочка позади надрывно заплакала.

— Угомонись! — приказал Дух. Слащавость, важная в разговорах с детьми, давалась ему с трудом. А точнее, не давалась вовсе.

Вопреки ожиданиям, девочка мгновенно затихла.

— Всегда мечтал это сделать, — стоя над бывшим соратником и потирая костяшки пальцев, сообщил Гусев.

— Как мило, — прокомментировал Мастер и, не оборачиваясь, рявкнул на Вольдемара: — Делом займись!

Тот вздрогнул и, спохватившись, подскочил, нагнулся над неподвижным телом, ухватился за воротник и поволок его прочь, к шеренге кукол.

Гусев бросил на него равнодушный взгляд и вновь обратился к Духу:

— Ну что ж… Тогда приступим? Время сейчас на вес золота. Кому, как не вам, это знать!

Часть 2. Василий

Когда я вошел домой, отголоски недавнего разговора еще звучали, перекликаясь, в голове:

— Взять эту чертову мастерскую штурмом! Там сестра Марго! И оставшиеся дети! И Пашка!..

— Мы не найдем ее. В физическом мире никакой мастерской просто не существует. Это же Перепутье, Ярь. Сам знаешь.

— И что мне теперь, пойти баклуши бить, по-твоему? Посмотрите внимательно. — Ярик достал из кармана телефон, торопливо клацнул по экрану несколько раз и подал нам. — Это он?

С фотографии — это была аватарка из социальной сети — весело, но бесхитростно щурился светловолосый парень, почти что ровесник Ярослава. Может быть, на пару лет младше. Вверху страницы значилось: «Павел Давыдов. Был в сети 26.03.2024».

Безымянный блондин из лаборатории наконец обрел личность. Или правильнее сказать: «личину»?