Повелитель сновидений

– Нельзя было оставлять его в этом теле, ясно? – горько заявил иллюзорный собеседник. – Страшно даже представлять, насколько сломлен оказался бы я, если… – Он внезапно запнулся и проглотил остаток фразы. – Нет, это было бы невероятно глупо с моей стороны.

Глава 28

Они шли по лесу уже много часов. Деревья смыкались все ближе и ближе, практически не пропуская солнечный свет. Клэр брела следом за безумным королем, наблюдая, как его босые ступни шлепают по влажному мху. Тишина давила на нее, гнетущая и предвещающая беду.

– Почему не слышно ни пения птиц, ни шороха ветвей? – наконец прошептала она.

Идущий впереди мужчина резко остановился и вытянул руку, чтобы преградить путь и девушке. Прислушался, склонив голову набок, и через минуту зашагал дальше.

– В чем дело? – осмелилась едва слышно поинтересоваться она.

– Дриады решают, стоит ли задержать наших преследователей или нет.

– И как они поступят? – Настороженно обведя взглядом деревья, Клэр нагнала спутника и пошла рядом. Даже если он безумный злодей из кошмаров, ближе союзника у нее сейчас нет.

– Скорее всего, не станут вмешиваться. – Король покосился на девушку.

– Разве они не твои подданные?

– Мы сейчас на землях Неблагого двора. Однако многие здешние обитатели не считают необходимым хранить верность своему правителю. Мы не можем так легко менять свою натуру, как это удается людям, однако вольны выбирать союзников, друзей и возлюбленных.

– Хочешь сказать, что тебе удалось подчинить подданных Таишеса себе? – Она нахмурилась.

– О подчинении или перевербовке речи не идет, конечно. – Собеседник грациозно повел рукой, и Клэр даже стало интересно, всегда ли он жестикулирует при разговоре или это стало побочным эффектом безумия. – Подумай сама, если бы я смог переманить на свою сторону самых преданных помощников короля Неблагого двора, то мы бы не оказались в подобной ситуации, верно? – Он повернул к ней голову и ослепительно улыбнулся. В глазах заплясали веселые искорки. – Скорее мне удалось за долгие годы построить определенную репутацию, и многие подданные этой страны предпочли бы мое правление, а не своего капризного господина.

– Значит, ты им просто больше нравишься?

Повисла длинная пауза, и Клэр уже даже собиралась повторить вопрос, когда король резко остановился и заслонил уши руками. На лице у него появилась гримаса боли или раздражения, а дыхание стало прерывистым.

– Все в порядке?

– Я что-то забываю, – простонал он. – Нечто, что я должен был забыть, но обязан помнить. Он знал, что я знал, и пришлось спрятать это знание, как сокровище, которое нужно было откопать в правильное время. Теперь же оно стремительно утекает, и я просил тебя… – Его голос оборвался.

– Просил меня о чем?

Безумный король глубоко, прерывисто вдохнул и провел рукой по пушистым волосам, растрепав их так сильно, что Клэр едва не засмеялась от их нелепого вида.

– Щупальца враждебной магии глубоко проникли в мое сознание, пытаясь отыскать сокрытые знания. Но я спрятал их так хорошо, что Таишес не сумел ничего найти и даже предположить не смог, где нужно смотреть. – Он горько улыбнулся и посмотрел на девушку так пронзительно, что она вздрогнула. – Вот только перестарался. Спрятал там, где он ни за что бы не догадался искать. Но план был слишком мудреным, и я перехитрил сам себя.

– Что именно ты забыл? – мягко спросила Клэр. Может, если удастся подобрать верные слова или тон, это поможет ему вспомнить? Он просил вернуть ему подарок. Вот только какой? Истощенный мужчина закрыл глаза и склонил голову набок, будто прислушивался к одному ему различимой музыке. – Так что же ты забыл? – повторила она.

– Я забыл… – При звуке ее голоса безумный король вздрогнул, поморщился и зашагал дальше. На лице у него застыла раздраженная гримаса.

Перелесок становился все плотнее, заросли преграждали дорогу, но высокому мужчине, казалось, не составляло никакого труда бесшумно пробираться сквозь густой кустарник.

Между деревьев лежали густые тени. Иногда у Клэр складывалось впечатление, что они двигались сами по себе, так что она старалась держаться как можно ближе к спутнику. Один раз девушка споткнулась о корягу и чуть не упала, но он вовремя подхватил ее под руку.

– Ты что, ничего не видишь? – спросил он.

– Нет.

Сквозь кроны деревьев просачивалось слабое мерцание луны, но его было недостаточно, чтобы разглядеть даже выражение на бледном лице короля и уж тем более дорогу под ногами.

Он выпустил запястье Клэр и опустился на одно колено, обессиленно опираясь руками на землю. Казалось, сгустившаяся вокруг тишина затаилась, как хищное существо, и лишь выжидает благоприятного момента, чтобы напасть.

– У нас есть в запасе несколько часов, – тихо произнес он, не делая попыток подняться и сутулясь, будто сама идея продолжить путь оказалась слишком тяжела, чтобы ее вынести.

– Может, мне развести костер? – нерешительно поинтересовалась у застывшего неподвижно мужчины Клэр. Тихое и мерное дыхание наводило на мысли, что он задремал.

– А ты знаешь, как это сделать? – спустя пару минут все же отозвался он.