Повелители тьмы

– Вспомни базу, – прошептала Жасмин. – Вспомни, как она выглядела. Зафиксируй этот образ, и…

Лицо Йоши стало отстранённым, пустым. Какое-то время они стояли вплотную, потом Жасмин выпрямилась, моргая и придерживая парня.

– На ногах устоишь?

Японец неуверенно кивнул. Жасмин отпустила его, убедилась, что не свалится, и повернулась к своей птице, чуть погладила хохолок, передавая найденные в памяти мальчишки образы.

– А если так? – негромко спросила.

Птица курлыкнула и повернула голову.

– Значит, там? – Жасмин скривила губы в подобии улыбки. – Нам туда. Нанджи, Серый…

Она со значением посмотрела каждому из нас в глаза, быстро глянула на Дайрима и Валью, уделила внимание Нейме и Йоши.

– Теперь идёмте.

И мы пошли.

Подобная учёба живо напомнила мне пресловутый метод обучения щенков плаванью. Краткий телепатический инструктаж, и мы оказались брошены во Тьму, как псёныши в воду. Хорошо хоть, не за шиворот…

Тёмное пространство приняло меня и Нан с пугающей лёгкостью. А вот остальные с явным трудом шли через него, и даже растянутый на группу магический кокон, созданный Жасмин и поддерживаемый мной и Нан, помогал не очень. К тому же приходилось учитывать «снос» – Тёмные тропы стремились закрутиться к центру Лихолесья, туда, где концентрация Тьмы была самой высокой. Впередиидущая Жасмин рвалась не «против течения», а скорее поперёк него, да ещё и нас волокла, и я мог лишь догадываться, чего ей это стоило.

Кровавая птица сияла у неё на плече, словно причудливый маяк, и мы шли на тревожный багровый отблеск. Иногда Жасмин приостанавливалась, её фигура причудливо искажалась, становилась бесплотной, словно чёрный туман, через который мы пробирались – при этом огненный феникс так и оставался висеть над её дымным силуэтом, разве что немного тускнее. Через некоторое время волшебница возвращалась из Тьмы и снова шла вперёд.

Когда мне стало казаться, что это абсурдное путешествие будет продолжаться вечно, Жасмин исчезла в очередной раз, не оставив после себя даже силуэта. Я тупо ждал, потом забеспокоился – здесь внутренние часы сбоили, но прошло явно несколько минут!..

Дайрим и Валья переглянулись и нерешительно двинулись вперёд, и тут огненная птица, висящая в пространстве, расправила крылья и исчезла тоже.

Валья стала что-то встревоженно говорить, от неё пошли сполохи выходящих из-под контроля эмоций. Я уронил с губ тяжкий чёрный плевок ругательства, с шипением упавший под ноги. Чёрный снег вокруг взволновался, завихрился, привлечённый эманациями страха и паники. Нанжди удерживала Дайрима и Валью, Нейма протянула руку, собираясь что-то заклинать, Йоши нерешительно потянулся за луком, я подумал, не призвать ли Хартгранн…

Из сгустка тьмы вылетела огненная птица и хрипло каркнула голосом Жасмин:

– Ждать!.. Не сметь!..

Валья отскочила и повалилась на Дайрима, тот поймал её, но при этом сбил с ног Нан, Нейма споткнулась об неё, невольно зацепилась за Йоши и увлекла его с собой. Падая, он сунул мне в ноги свой лук, и я приземлился поверх всех.

И это доминирующее положение позволило мне одному увидеть появление Жасмин.

Волшебница буквально светилась Тьмой. Чёрный снег шарахнулся от неё. Жасмин с усмешкой поглядела на кучу-малу, участники которой наконец определились, где чьи руки и ноги, и начали потихоньку распутываться.

– В-в-вояки, – процедила Архимаг через губу, и все зашевелились вдвое шустрее.

– Жасмин? – помятая Валья метнулась было к ней и замешкалась. – Что?..

Женщина покачала головой, отказываясь от объяснений.

– Вперёд. И не наступите.

На что, хотел я спросить и тут же увидел. Перед Жасмин на тропе лежало нечто длинное, постепенно истаивающее. Сейчас можно было разглядеть лишь теряющее материальность тулово длиной метра с два, и обрубки конечностей. Кажется, – я посмотрел на Архимага и отметил длинные дымящиеся отметины на её броне, – это было что-то вроде щупалец.

Мы выстроились в подобие строя и двинулись вперёд, аккуратно переступая труп неизвестной твари. Обычный обитатель Тьмы или же стражник, нарочно оставленный возле лагеря Мёрдоха?.. Спросить потом…

После нескольких десятков шагов Жасмин протянула руки и раздёрнула перед собой пространство, открывая выход с Тёмных Троп. Мы поочерёдно выбрались в нормальный мир.

Жасмин даже не подумала дать нам отдышаться, быстро сложив два знака из охотничьей жестовой азбуки. «Близко» и «дом». Надо полагать, вовсе не на близость Хидона она указывает…

Наш небольшой отряд тут же ощетинился во все стороны всем наличным оружием и приготовил заклинания. Жасмин что-то нащупывала перед собой, резко дёрнула руками, словно разрывая ткань.

– Мы в двухстах шагах от печати, – тихо проговорила по радио. – Максимальное внимание, поглядывайте по сторонам и друг за другом. Если что-то вызовет ваше подозрение…

Она прервалась, смущённо хмыкнув. Ну да, это Лихолесье – не граница, лишь чуть тронутая Тьмой, а достаточно сильно загрязнённые земли. Здесь всё подозрительно.

– …Обращайтесь ко мне или к Серому.

И мы двинули.