Повелители тьмы

– Пусть лучше останется так, – сказал я на робкий вопрос Ваэлли. – Если ослабить магию, они, чего доброго, сбегут.

Девчонка сердито уставилась на меня, я ответил спокойным взглядом. Целительница отвела глаза первой, пожала плечами.

– Наверное, так надо. Только я никогда такого не пойму, – а в голосе презрение ко мне, угнетателю, поработителю и вообще нехорошему человеку.

Лагерь перенесли без происшествий. После мы вернулись к «горцам» и помогли переехать им.

Старатели работали ещё три дня, а на рассвете четвёртого явились два оплетая от Вальи.

Сначала я их едва не пристрелил с перепугу. Явились из чащи, понимаешь, этакие… «Ходульник», так называлась новая модификация биоробота, отличался ногами особой конструкции, благодаря остроумной комбинации мышц и пружинных костей мог довольно шустро бегать и нести большой груз. Но выглядели «ходульники» сущими чертями на копытах, вкупе с их «рожками» – антеннами и большими «ушами».

Позвонив Валье, я попенял её биороботам за этакую манеру выскакивать. Женщина посмеялась. После я и Нан где-то с час пробовали принесённое.

– Супер!.. Классно!.. – восхищалась Нан. – Зачот!..

Я только посмеивался, хотя тоже был впечатлён. Позвонил Валье и рассыпался в дифирамбах.

Оставив «горцев» и «ходульников», которых так и хотелось переименовать, мы отправились к первому лагерю.

– Ну что, зе-ка, на свободу с чистой совестью? – бодро поинтересовался я, появляясь из кустов. – Первый подходи!.. Так, вижу, меня не поняли. Ты, подойди!

Один из бывших хозяев, в которого попало моё «ты», подошёл, испуганно глядя. Вэйри подобрались. Я кивнул Ваэлли, и она сняла хитрый ошейник, созданный её матерью.

– Пошёл вон, – равнодушно сказал я. – Можешь мяса взять.

– Угу? – человек всё никак не мог поверить в свою свободу, ощупывал шею.

– Пока я не передумал, – сказал я, и человек исчез, словно телепортировался, даже мясо забыл.

– Теперь ты.

Ваэлли освободила второго, третьего… ей определённо нравилось снимать ошейники и наблюдать, как освобождённые исчезают в лесу. Дайрим хмурился. Остальные тоже были не в восторге, как вэйри, так и бывшие рабы.

– Что же ты не спрашиваешь, что будет с вами? – поинтересовалась Нан у Вургера, когда ушёл последний из хозяев. Тот пожал плечами, что-то прохрипел – кажется, это было ругательство. Нан выбросила из рукава биомеч.

– Ну-ка, стой, прямо, – и неторопливо провела клинком по запястьям, щиколоткам, шее…

Раб стоял, пуча глаза. Покачался, неуверенно ощупал горло. Разрезанные кандалы и ошейник валялись в траве.

– Отойди в сторонку, – сказала девушка. – Следующий!

Избавив рабов от лишнего железа, Нан кивнула мне. Я вручил Вургеру предмет, который держал в руках.

– Что это? – поинтересовался бывший раб.

– А на что похоже?

– На оружие…

– Так вот это оно и есть, – я покрутил в руках укороченное ружьё. – Смотри. Делаешь так и так, вставляешь патрон. Патрон – это одновременно порох, пыжи и пуля в одной рубашке. Потом в обратном порядке ставишь всё на место, и…

Я вскинул руку, и грохнул выстрел. Сбитый пулей сухой сук мягко шлёпнулся на траву. Белый дым размазался ветерком и моросью.

– Дождя эта штука, кстати, не боится. На, попробуй сам, – я протянул ему патрон. Хрип всё смотрел насупясь, стараясь понять, в чём подвох. Остальные рабы просто затаили дыхание, глядя на невероятное зрелище.

– Давай, – подбодрил я Вургера. Тот очень осторожно взял патрон, повозившись, переломил обрез, вставил.

– Так? – замок щёлкнул.

– Да, так. Целься.

– Куда? – спросил Вургер, двигаясь очень осторожно.

– Куда-нибудь.

Вургер упёр обрез в плечо. Корявый палец погладил спусковой крючок.

– Ну? – подбодрила Нан.

Выстрел. Порхнули срезанные пулей листочки.

– Кажется, я промахнулся, – сказал Вургер, моргая от облачка дыма и потирая ушибленное плечо.

– Надо приноровиться, – я усмехнулся. – Попробуй ещё. Вот тебе пули.

Вургер попробовал.

И попробовал снова.

И ещё.

– Ну как? – поинтересовалась Нан, когда пару раз он ухитрился попасть. Раб смачно чихнул из дыма и вопросительно уставился на меня.

– Нравится? – вкрадчиво спросил я. Вургер закивал.

– Ну так мы продаём вам это оружие. За золото, ваш труд и за ещё кое-что, – я отвёл его в сторону и заговорил. Хрип слушал очень внимательно.

– Зря всё же мы их отпустили, – вздохнул Дайрим. Мы вернулись во второй лагерь, где оплетаи всё ещё трудились, аки пчёлки. Мы немного помогли им и сели перекусить. Тогда волшебник и завёл этот разговор.

– Следовало положить их у того же ручья? – поинтересовался я агрессивно. Ваэлли тоже посмотрела на «отца», и тот смешался, вместо утвердительного ответа промямлил «не знаю».

– Насчёт рабов – ты, наверное, прав. Хотя подарки и эти прощальные речи…

– И подарки, и речи, – перебила Нан, – были согласованы с Архимагом!..

– И только потому я не спорил, – ответил волшебник. – Однако хозяев отпустили всё же зря…

– Отпустили? – переспросил я очень спокойно. Дайрим нахмурился, пытаясь понять. Вздёрнул брови.

– Ах, во-о-от оно как?.. – протянул, хотя я ничего не говорил ни вслух, ни по радио, ни на Тихой Речи.

– Да, именно так.