Повелительница волн

– Кажется, мы будем в большей безопасности с Трао, Всадниками смерти и Рейфом Бяменесьо, вместе взятыми, чем с Малышом, – прошептала Нила.

Серафина засмеялась. Остальные тронулись в путь, и принцесса последовала за ними, держась на небольшом расстоянии; она смотрела, как Нила плывет рядом с Лин, а Ава – с Беккой. Она сразу же прониклась симпатией к яркой, смешливой Аве, и ее заинтриговала Бекка, казавшаяся такой организованной и рациональной.

Где-то позади них Всадники смерти, а впереди йеле; и те и другие пугали Серафину. Однако, глядя на плывущих впереди подругу и трех новых знакомых, принцесса чувствовала себя увереннее и сильнее перед лицом неизбежного будущего.

Нила обернулась.

– Серафина, напомни, какой там следующий ориентир? – спросила она и помахала рукой, дескать, плыви к нам!

Серафина догнала русалочек, и впятером они поплыли вверх по реке Олт. Вместе.

37

Чем дальше плыли русалочки, тем грязнее и холоднее становилась река.

– Мы уже близко, – пробормотала Серафина, когда они оставили позади около двух лиг. – Это должно быть где-то здесь. «В двух лигах за прыгающей девой» – так сказала Вража. «В водах малакострак».

– А что такое малакостраки? – спросила Нила.

– Понятия не имею.

Охваченная тревогой, Серафина огляделась по сторонам, высматривая какую-нибудь пещеру, дверь – что-нибудь, что привело бы их к йеле. Солнце начало клониться к закату. Серафина посмотрела вверх, сквозь мутную воду, и увидела пролетающую над рекой стаю ворон; их темные силуэты показались ей довольно зловещими. Принцесса вновь принялась озираться, ей всюду мерещилась опасность. В речных берегах чернели какие-то ямы, и мелкие рыбешки ныряли в них и появлялись снова. Серафина чувствовала, как за ней наблюдают, и понадеялась, что поблизости не притаились очередные гнильцы.

– С каждой минутой мы все ближе, правда? – сказала Нила. – Пожалуйста, скажи, что это так. От этой реки у меня мурашки по коже.

– Лучше бы это было правдой, – заметила Ава. – Я чувствую, что-то движется позади нас, и оно быстро приближается.

– Ну вот, отлично, – скривилась Лин, оглядываясь через плечо.

– По моим расчетам, пещера должна быть именно здесь, – проговорила Бекка, скользя взглядом по берегам.

– С одной стороны, я хочу добраться до йеле, – пискнула Нила, – а с другой стороны, совершенно не хочу.

– Я тебя понимаю, – вздохнула Бекка. – Сама с трудом верю во все происходящее. Я проплыла тысячи миль, поддавшись минутному порыву, поверив в какой-то сон. Обычно я так не поступаю, такое со мной впервые. Родителям я сказала, что хочу побольше узнать об одном колледже в реке Дунай. Разве я смогла бы сказать им правду? «Мама, папа… я отправляюсь на встречу с кучкой ведьм. Не знаю наверняка, настоящие они или нет, и что буду делать, если найду их. Я просто обязана так поступить, и не спрашивайте почему». А еще мне пришлось отпроситься с подработки, на которую я плаваю после школы.

– А где ты работаешь, mina? – спросила Ава.

– В магазинчике поющих жемчужин заклинательницей. Беру уже готовые заклинания, разогреваю жемчужины – карибские розовые – в горне с кипящей лавой до тех пор, пока они не расширятся, а потом вкладываю внутрь заклинание. Мы продаем жемчужины по всему миру, наш магазин называется «У Бауделя».

– «У Бауделя»? – взвизгнула Нила. – Я знаю этот магазин! Обожаю их товары! Моя семья заказывает кучу их поющих жемчужин – для украшения интерьера, для вечеринок, для укладки причесок, для макияжа. Какие новинки появятся в следующем сезоне?

За радостной болтовней русалочек Серафина ясно слышала тревогу: сейчас они готовы говорить о чем угодно, лишь бы отвлечься от охватившего их страха. «Напускное спокойствие», как говорят терраходы.

– Ну что же, – протянула Бекка, – мне безумно нравится новая жемчужина «Убийственный блеск» из нашей линии долгоиграющих чар.

– Чудесно! – воскликнула Нила. – А что это такое?

– Мы берем розовую жемчужину и начиняем ее заклинаниями блеска десяти разных расцветок. Когда ты ее используешь, твои волосы, веки, губы и плавники будут поблескивать серебряным, голубым, зеленым – любым цветом, какой выберешь – в течение двух недель. Цвет не тускнеет и держится стойко, результат гарантирован.

Она застенчиво улыбнулась и добавила:

– Это была моя идея, мой самый первый самостоятельный проект.

Нила прижала руку к груди.

– Дорогая, где я могу их достать?

– Гхм, девушки! – вмешалась Лин.

– Они выходят этой весной, – призналась Бекка.

– Mina, а в цвете фуксии будут? – поинтересовалась Ава. – Мне все говорят, что это мой цвет.

– Дамы, ау! – возвысила голос Лин. – Кажется, мы приплыли.