Повесть о старом Техасе (СИ)

До сравнительно широкой и полноводной реки Нуэсес оставались считанные мили. Вниз по ее течению располагался речной вокзал, с которого недавно хотел держать путь на родину ненавистный Колхауну мустангер. Сесть на первый пароход и отправиться куда глаза глядят — именно это нужно было сейчас Кассию. Он не думал о том, куда поплывет, где будет жить, как решит вопрос с деньгами и имуществом, не думал о Луизе. Все это потеряло всякое значение перед лицом смертельной угрозы, слишком страшной для капитана Колхауна. Бежать, бежать, бежать!

Однако вместо долгожданных берегов реки тополиную чащу сменили высокие дубы с густыми раскидистыми кронами, а колючие заросли кактусов и агавы сделали продвижение сквозь лес затрудненным, если не сказать — невозможным. «Не может быть, чтобы я заблудился, ведь я ориентировался по звездному небу! В этой стороне должен быть выход к Нуэсес!» — подумал Кассий. «Где я, где же я?» — растерянно завертелся он на месте. Конь под Колхауном испуганно заржал — ему было не менее страшно в глухом ночном лесу, чем его седоку.

— Заткнись, глупая скотина! — огрел его хлыстом отставной капитан.

Из темноты на него полукругом устремились взгляды больше десятка пар жутких горящих глаз. Это были койоты — степные волки, охотящиеся стаями на жертв-одиночек. Кассий достал револьвер и начал грозно потрясать им в воздухе.

— Ну, черти, кто из вас рискнет сунуться ко мне первым? Кто хочет свинцовую пулю на ужин? — его голос дрожал несмотря на показную браваду.

Захлопал крыльями гриф и опустился на ветку дуба, предвкушая скорое пиршество. Он надеялся ухватить свой лакомый кусочек от добычи койотов. Конь Колхауна неистовствовал и воинственно бил копытом.

— Поганые твари! — выругался Кассий. — Я проучу вас!

Раздался громкий выстрел, заскулил раненый хищник, но остальных это не отпугнуло. Койоты продолжили наступление, из чащи все прибывали новые члены стаи. Будь Колхаун в окружении людей на лошадях, трусливые животные не посмели бы приблизиться к отряду, но одинокий всадник на ночной лесной тропе показался им желанной добычей. Одно мгновение — и на жеребца набросились сразу пять степных волков, впивались когтями и вгрызались зубами в его стройные сильные ноги. Трое пали, сраженные пулями Колхауна, их место готовились занять другие койоты. Тем временем конь мощно лягнул врагов задними копытами, сбросил с себя наездника и помчался прочь от дубовой чащи.

Кассий со всего маху шлепнулся на землю. От удара посыпались искры из глаз, но сдаваться и медлить было нельзя, иначе хищники мигом загрызли бы жертву. Отставной капитан всадил оставшиеся пули во врагов и выхватил из-за пояса охотничий нож. Острое лезвие блеснуло в свете только что взошедшей луны и словно бы насторожило койотов.

— Что, испугались?! — возбужденно вскричал он, размахивая оружием во все стороны. — Только попробуйте дотронуться до меня, только попробуйте!

Однако койоты не испугались ножа — они лишь группировались для новой атаки. Когда Кассий понял это, то закричал во всю глотку от отчаяния. Смерть смотрела на него светящимися в темноте глазами и клацала омерзительными пастями с острыми клыками.

Точно чудесное спасение, невдалеке послышались топот конских копыт и людские голоса. Трусливые степные волки бросились наутек, испугавшись приближающейся к человеку подмоги. Кассий с облегчением выдохнул и прилег на спину, блаженно прикрыв глаза, но тут же снова встрепенулся. Это погоня! Его нашли! Двенадцать присяжных немногим лучше стаи кровожадных койотов, поэтому расслабляться рано!

Совсем рядом рос дуб с толстыми, мощными ветвями, под сенью которых вполне можно было скрыться от преследователей. Кассий недолго думая взобрался по стволу и притаился в развилке дубовых ветвей. Вскоре он увидел поисковый отряд — четверых всадников в мундирах. Они подъехали к зарослям агавы, остановились и растерянно начали озираться по сторонам.

— Господа, — сказал один из них, — я уверен, что слышал в этой стороне выстрелы и крики.

— Подтверждаю, лейтенант, — ответил другой. — Здесь произошла борьба, взгляните, следы целой стаи койотов, их тут было не меньше двух десятков! А вот и убитые твари!

— В таком случае, где же жертва? На траве лишь брызги крови. Они могли только ранить его.

— Следы лошади, — произнес офицер, поднеся факел к земле. — Ему удалось ускакать. Мы разминулись с Колхауном совсем немного.

— Немедленно отправляемся за ним!

— Стойте! Что это за шум в ветвях дуба?

Кассий обхватил толстую ветку и не дышал от страха быть пойманным.

— Гриф вспорхнул, ничего особенного. Вы правы, друзья, нам следует поспешить.

Капитан Колхаун едва ли не впервые в жизни вознес благодарственную молитву Всевышнему, глядя в спины удаляющимся врагам. Чудовищная усталость одолела беглого преступника, и он сам не заметил, как провалился в глубокий сон, по-прежнему крепко обнимая дерево.

========== Глава XII ==========