Позволь мне выбрать СИ

На завтрак я собиралась особо тщательно. Выбрала закрытое тёмно-синее платье, отделанное чёрным кружевом. Горничная уложила мне волосы, убрав их в пучок. Выглядела я бледной, под глазами залегли тёмные круги. Но, как выяснилось, когда спустилась в столовую, плохо спала сегодня не только я.

Невесты казались взвинченными и нервно озирались по сторонам, глядя друг на друга с подозрением. Я их понимала. Мы изначально являлись соперницами, но сейчас, когда произошло страшное, недоверия стало ещё больше. Неужели одна из участниц отбора действительно оказалась способна на убийство? Из-за того, что император вчера вечером уделял внимание Джемме эль Рианит, или всё дело в «Сокровище Леинары»? И почему такой метод? Слишком грубый, слишком кровавый и не оставляющий жертве ни малейшего шанса выжить.

Я обвела взглядом сидящих за столом. Тэйса Мириана эль Файли, яркая брюнетка, из тех, что сразу же привлекают внимание. Рядом с ней сидела Риата эль Джалзи, крупноватая, но довольно соблазнительная девушка с пышными формами. Напротив меня Лиана эль Делли. Обычно мы сидели рядом, но сейчас высокий стул возле неё занимал мужчина — Энрик эль Бейри. Вчера они танцевали, беседовали, и, судя по всему, Лиана влюбилась по уши, впервые в жизни. Интересно, а он к ней хоть что-нибудь чувствовал?

Мой взгляд, миновав эту пару, вернулся к кандидаткам в императрицы. Все они волновались, но из-за чего? Опасались за свою жизнь, сочувствовали Джемме или же беспокоились о том, что из-за случившегося отменят отбор?..

Последними в столовой появились Дорана эль Юланн и Ариан эль Кимри. Они оба были одеты в чёрное. Траурный цвет, лучше всего подходящий к создавшейся обстановке.

Распорядительница отбора взяла слово:

— Все вы уже знаете, что произошло вчера. Тэйса эль Рианит была одной из вас. Несмотря на то, что в её смерти нет прямой моей вины, я всё равно не могу не чувствовать себя виноватой. Её родители доверили мне девушку, а я не смогла её уберечь. Убийство будет надлежащим образом расследовано, и преступник понесёт наказание. До приезда дознавателей и их разрешения никто, включая наших гостей, не сможет покинуть остров. Должно быть, вас всех очень волнует вопрос, что будет с отбором невест, — так вот, он продолжится.

Лица большинства сидящих за столом участниц озарились надеждой. Лиана погрустнела. Тэйса эль Юланн продолжила:

— Следующее испытание ждёт вас завтра. Кроме того, как я и говорила раньше, вы поочерёдно будете наедине встречаться с его величеством, чтобы он мог узнать вас получше. Готовьтесь.

Меня последние услышанные фразы нисколько не порадовали, чего не скажешь об остальных. Разве что Лиана эль Делли в чём-то разделяла мои чувства. Я заметила, как её ресницы затрепетали, взгляд метнулся к мужчине, чей локоть почти задевал пышный рукав её лилового платья, но девушка тут же опустила глаза и закусила губу. За недолгое время нашего общения я успела достаточно её изучить, чтобы понимать — в душе Лианы происходила война с самой собой. Будучи достаточно честной и прямодушной, она не желала больше участвовать в отборе невест для одного человека в то время, как в её сердце уже поселился другой. Но девушка хорошо помнила о собственной репутации, а также о семье, потому не хотела, чтобы родителям пришлось за неё краснеть. Я посочувствовала ей, но, если бы она попросила совета, едва ли нашла бы, что сказать.

Ведь сама я отказалась от своей любви. Пыталась задушить её в себе, не выпускать, не отдавать тому, кто, как мне тогда казалось, не оценил бы такой дар. А если я ошибалась? Если мне следовало быть честной с Арианом и признаться ему? Но меня учили, что девушка должна быть гордой, а я и так неоднократно нарушила это негласное правило за время учёбы в академии Траудберт.

А сейчас об этом говорить уже поздно.

Но Лиана… Мне бы хотелось, чтобы она обрела счастье. Эта девочка его заслуживала.

«Не смей её обижать!» — сказала я мысленно, обращаясь к тэйсу эль Бейри. Он успешный писатель, к тому же аристократ, хорошо одет, водит знакомство с императором, значит, не бедствует и сумеет обеспечить семью. Вот только из-за своей известности наверняка окружён поклонницами.

— А кто будет первой? — осведомилась тэйса эль Файли. Неудавшаяся актриса явно решила взять быка за рога. — Могу я пойти на свидание с его величеством раньше остальных?

— Можете, — сухо ответила распорядительница. — Но только в виде исключения. Остальных я сама назначу по очерёдности.

— Благодарю! — склонила голову Мириана. Глаза её блеснули, и на Ариана она уставилась с таким выражением, точно вместо поджаренных ломтиков белого хлеба, традиционно поданных на завтрак, предпочла бы съесть его самого. И можно без масла.

Я отвернулась от неё и запила горечь во рту остывшим чаем. Аппетита не было. От недосыпания я всегда чувствовала себя не очень хорошо, а сегодня особенно.