Позволь мне выбрать СИ

Когда на пороге появился Ариан, мне почти удалось взять себя в руки. Пальцы немного подрагивали, и я спрятала их под тонкую, но красивую и тёплую шаль, наброшенную поверх светло-голубого платья. Её мне одолжила тэйса эль Делли, которая, пригласив императора в мою комнату, сама её покинула. Горничная тоже ушла. Мы остались наедине, но сейчас было не до приличий.

Слишком многое стояло на кону, а я ещё не решила, как быть — позволить себе быть откровенной с Арианом эль Кимри или ждать приезда дознавателей, у которых ко мне будет немало вопросов.

— Ваше величество, прошу извинить меня за беспокойство, — проговорила я, делая попытку подняться и поприветствовать его должным образом.

— Не вставайте, тэйса эль Ландри, — остановил он меня. Я почувствовала на плечах его ладони, но прикосновение длилось лишь мгновение. — Не нужно. Мы можем поговорить? Вы… достаточно хорошо себя чувствуете?

Поборов малодушное желание отсрочить разговор, сославшись на недомогание, я кивнула. Посмотрела на собеседника — уже не украдкой, а открыто. Сейчас его немного потемневшие со времён академии волосы не были безукоризненно причёсаны, как обычно, и непокорный завиток падал на глаза. На щеках появилась щетина. Почему-то таким Ариан нравился и волновал меня больше.

Прошедшие годы превратили его во взрослого мужчину — высокого, сильного и ещё более привлекательного, чем прежде.

— Мне известно, что ваша болезнь не физического свойства. Одна из помощниц тэйсы эль Юланн — целительница. Она проверила вас с помощью артефакта, способного быстро определить природу заболевания. Оказалось, что вы совершенно здоровы. И тем не менее…

Я молчала, кусая губу. Они ещё и проверить меня успели! Долго же я пролежала в бессознательном состоянии.

— Должно быть, я просто переволновалась…

— Сначала и я так подумал. Но она кое-что мне рассказала. Похожее случается у неопытных целителей, когда они, стремясь облегчить самочувствие пациента, берут на себя часть его боли и не всегда могут рассчитать свой предел. Чаще всего люди без целительского дара на такое не способны, даже маги другого направления. Если только они… не матери.

Мне будто стало нечем дышать. Этими словами император загнал меня в угол. Не оставил времени на раздумья.

Он уже обо всём догадался?..

Когда Ариан эль Кимри начал приглядываться ко мне, пытаться разгадать правду? После того, как Дорана эль Юланн представила участниц отбора? Или когда спросил меня, откуда я родом, а Джемма эль Рианит ответила за нас обеих?

Семь лет назад мы встретились впервые. Столичный аристократ и провинциалка. Старшекурсник и девушка, едва поступившая в академию. Между нами не должно было быть ничего общего. Но получилось иначе.

Случайная встреча. Внезапно вспыхнувший интерес. Украденный первый поцелуй. Факультет боевой магии. Гибель лучшего друга Ариана, к которому я тоже успела привязаться.

А затем та ночь. Последняя в академии.

Родителям Ины наверняка пришлось выложить немалую взятку, чтобы её приняли в Траудберт со слабым даром. Но туда она приехала с целью не получить образование, а сблизиться с Арианом эль Кимри. Наследным принцем.

Если бы в то утро в его спальне проснулась она, то едва ли стала бы устраивать громкий скандал. Но непременно пригрозила бы, что устроит. Забирать её из академии, должно быть, приехали не слуги, а родственники. Её отец оказался одним из приближённых к трону, а саму Ину, как выяснилось, едва не обручили с Арианом ещё в детстве. Узнав, что она скомпрометирована, проведя с ним ночь, родственники непременно поженили бы их, смирившись с тем, что её магический дар невысок.

Но я даже с сильным даром едва ли показалась бы его величеству достойной невесткой. Сирота, единственный близкий родственник и тот разорился. Моя бывшая приятельница знала, что за меня некому постоять.

Ина эль Юнти, не желая довольствоваться выпавшим ей жребием, захотела перекроить судьбу, но небеса рассудили по-своему. Вот только чем перед ними провинилась я? А мой ребёнок?..

Император смотрел на меня, не торопя с ответом.

Что мне ему сказать? «У тебя есть сын. Его зовут Кай. Ему пять лет. Он любит кидать камушки в море, ходить с мамой на пикники и просыпаться на рассвете. Он пока не понимает, что мы бедны. Он умирает».

Уже готовые сорваться с губ слова замерли в горле. Казалось, словно я чувствую их. Чувствую, как они, точно бабочки, трепещут внутри.

Я столько времени молчала. Даже Юханне не говорила, какие обстоятельства привели к рождению моего мальчика. В нашем доверии друг к другу что-то сломалось — сначала я не рассказала ей про Ариана эль Кимри, а затем скрыла правду о нашем сыне.

Так стоило ли удивляться тому, что и у неё могли появиться от меня секреты?..

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла Дорана эль Юланн.

— Ваше величество, прибыли дознаватели. Хотят с вами поговорить. Я побуду с тэйсой эль Ландри.

— Мы продолжим наш разговор, когда я вернусь, — сказал император.