Прах и камень

Он скручивается кольцом вокруг самых крупных и сильных воинов, сдавливая их в смертельной хватке. Едва Ро'ан и Змей справляются с одной частью войска, медленно, но верно продвигаясь к подножию скал, как чёрная пасть выплёвывает ещё одну новую порцию воинов. Каждый новый поток всё меньше и меньше похож на людей и состоит из мерзких исполинских уродцев. Тела их перекручены так, что голова может быть смещена на плечо или огромные руки превосходят по длине величину туловища. У одного вражеского чудовища четыре или пять рук вместо привычных двух…

Вся эта мерзкая свора накатывает бесконечными волнами — одна за другой, одна за другой… И мне становится страшно оттого, что всё реже в кутерьме заметны движения Ро'ана и взметающийся хвост Змея… Внезапно раздаётся страшный треск — битва останавливается на миг. Взгляды сражающихся оборачиваются к тёмным скалам. Из вновь развернувшейся пасти доносится шквальный порыв ветра и разметает серую пыль далеко за пределы низины.

От скалы отделяется одинокая фигура. Чёрное и багряное сплетаются живыми бликами на его одежде. Змей замирает и бросается вперёд быстрее, чем кто бы то ни было. А Зверь стоит расслабленно, наблюдая за стремительным рывком. Пасть Змея разевается, челюсти смыкаются на туловище Зверя. Хохот — и зубы Змея смыкаются на пустом месте, где в воздухе витает лишь чёрная поволока. Морок, обман — в очередной раз.

Я понимаю, что хохот доносится откуда-то сзади и оборачиваюсь, чтобы увидеть, как Зверь в мгновение ока пересекает долину чёрным смерчем и обрушивается на голову Змея, вонзая длинные когти в синие глазницы. Змей конвульсивно бьётся, стремясь сбросить с себя жуткую тварь, но Зверь раз за разом полосует морду. Ещё одно движение — и он, нырнув в нанесённые им раны руками по локоть, разрывает череп Змея на части. Туловище мягко оседает на землю — и те мгновения, что длилось это безумие, стремительно уносятся вдаль. Вновь разгорается битва. Под грудой наваленных тел я не вижу Ро'ана, могу лишь предположить, что там, где активно копошатся твари, всё ещё разят врагов без промаха его сильные руки.

— Давно не виделись, Аврелия…

Мягкий голос звучит укоризненно — Зверь незаметно передвинулся ко мне за те мгновения, что я искала взглядом Ро'ана, и стоит, улыбаясь мне. С острых когтей, которыми заканчиваются его пальцы, стекает тёмная багряная кровь.

Я дёргаюсь вперёд и наношу удар топориком в шею Зверю. Из раны начинает сочиться кровь. Он вырывает из моих рук оружие и отбрасывает далеко-далеко.

— И что дальше? — спрашивает он, проводя ладонью по шее. Ужасная рана затягивается так, что от неё не остаётся и малейшего шрама. Зверь рывком притягивает меня к себе, разворачивая лицом к битве, что всё ещё длится. Я вижу, как один за другим валятся на землю мерзкие твари, сражённые Ро'аном, и сам он, покрытый кровью и пылью, бежит по направлению к стоящему Зверю.

— Занятный у тебя спутник, — лениво произносит Зверь, удерживая меня за шею и чуть скребя кожу острым когтем. Ро'ан мечет молот, но Зверь, зажав меня чуть крепче, грациозно и без труда уклоняется от оружия, пролетевшего совсем рядом.

— Стой! — окрикивает Ро'ана Зверь, — одним движением пальца я вырву ей глотку.

В подтверждение своих слов он усиливает нажим, загоняя под кожу коготь. Лёгкий вскрик вырывается у меня изо рта. Ро'ан замедляется всего в нескольких шагах и тяжело дышит, с ненавистью глядя на Зверя.

— Хорошо, теперь отбрось оружие в сторону. Всё оружие, даже то, что припрятано у тебя за широким голенищем.

— Мерзкая падаль, — цедит сквозь зубы Ро'ан и неспешно отбрасывает в сторону топор и молот, присев на корточки, достаёт из-за голенищ мягких сапог острые лезвия. Ро'ан отбрасывает их в сторону, медленно выпрямляется и вдруг резко кидается вперёд на Зверя. Тот отшвыривает меня в сторону и, спешно отпрянув назад, припадает к земле, царапая её когтями. Слышится страшный грохот.

Земля разверзается под ногами у Ро'ана, спешащего к Зверю. Взмахнув руками, словно пытаясь уцепиться за воздух, Ро'ан падает в глубокое ущелье, что образовалось под ним. Края расщелины быстро срастаются обратно. Я торопливо бегу со всех ног, чтобы успеть увидеть, как за край выступа хватаются пальцы Ро'ана. Громкий треск — и расщелина захлопнулась так, словно её и не было. Кончики пальцев Ро'ана конвульсивно дёрнулись и замерли окаменев. Я царапаю землю ногтями в тщетной попытке разгрести её. А Зверь, подкравшись мягко и незаметно, ударом носка сапога сшибает их и раздавливает подошвой, превращая в каменное серое крошево. Он приподнимает меня за ворот одежды и встряхивает, словно нашкодившего котёнка.

— Довольно, у нас есть дела поважнее.

Пальцы обхватывают шею, перекрывая доступ воздуха, и меня погружает в бессознательную пучину.

Глава 41