Правило правой руки (сборник)

А потом я вдруг увидел стражников. Они, как это у них принято в торжественных случаях, были в высоких каракулевых шапках и златотканых халатах, а их старший ещё держал в руке короткую рогульку, сделанную из драгоценного чёрного дерева. Старший то и дело тыкал рогулькой в прохожих, те сразу замирали на месте, а стража шла дальше. Я, как уже говорилось, не в первый раз был в этом городе, поэтому я знал, что это у них такой обычай – искать служителя для их так называемого Божества, а на самом деле каменного идола, втайне именуемого Злым Чудовищем. Чудовище жило в главном тамошнем храме, за ним кто-то должен был постоянно присматривать, а так как желающих заниматься этим добровольно не было, то время от времени, после гибели очередного смотрителя, стражники выходили в город и, при помощи волшебной рогульки, быстро находили ему замену. Местные жители очень боялись этого обычая, а мы, приезжие купцы, смотрели на это как на, конечно, варварскую, но тем не менее простительную дикость местных, ибо нас, приезжих, это не касалось. Считалось, что у здешнего Чудовища должен быть здешний служитель. Поэтому в тот день я, сидя на пороге своей лавки, без особого интереса, и уж тем более без особой опаски, наблюдал за тем, как стражники идут между торговыми рядами, дотрагиваются волшебной рогулькой до местных жителей, те замирают, и стража движется дальше. Так они вскоре поравнялись с моей лавкой, старший из них повернулся ко мне – и вдруг ткнул в меня рогулькой. Рогулька громко затрещала.

– Этот! – радостно воскликнул старший. – Хватайте!

Его помощники крепко вцепились в меня.

– Негодяи! Что вы делаете?! – закричал я. – Я не ваш подданный! Вы не имеете права в меня тыкать!

Но они и не думали слушать меня. Они тащили меня по базару. Напрасно я кричал, призывая на помощь, никто словно не слышал меня – ни местные жители, ни такие же иноземцы, как я. Стражники выволокли меня с базара и поволокли дальше, к высокому холму, возвышавшемуся над городом. Там, на холме, и стоял тот страшный храм, о котором я тогда и думать не хотел, ни, тем более, смотреть в ту сторону. Я, уже ни на что не надеясь, продолжал вырываться, и вырывался до тех пор, пока силы окончательно меня не покинули, и тогда я мог уже только наблюдать за тем, как меня несут по улицам, люди, стоящие на тротуарах, показывают на меня пальцами и о чём-то переговариваются между собой, но я этого уже не слышу, или просто не понимаю от гнева и страха.

Так меня, окончательно отчаявшегося и ничего не понимающего, затащили на вершину холма и подтащили к храму. Храм был очень велик и сложен из огромных каменных блоков, к его массивным бронзовым вратам вела широкая мраморная лестница. Меня поволокли по этой лестнице, бросили перед вратами, и старший постучал в них. Стук получился очень гулкий, будто стучали в колокол. Врата отворилась. Точнее, приоткрылся один створ, и меня тут же толкнули в образовавшийся проход. Я упал на пол. Створ за мной сразу закрылся. Это я понял по тому, как исчез луч солнечного света на полу возле меня. Оказавшись в полной темноте, я затаил дыхание и прислушался. Было тихо. Но я прекрасно знал, что Чудовище где-то совсем неподалёку от меня. Теперь я обречён прислуживать ему. Так как я был в этом городе не в первый раз, то уже неоднократно слышал, что должен исполнять здешний служитель: менять свечи, подливать масло в лампады, подкладывать на жертвенники благовония, подметать пол и молиться перед Чудовищем. И как только я сделаю что-нибудь не так, Чудовище убьёт меня. А пока этого не случится, я каждое утро буду подходить к вратам, и там мне через специальную отдушину будут подавать еду, питьё и всё то, что нужно для службы.