Право первой ночи для Лорда Тьмы

Поспешно замолкаю при виде закутанного в плащ мужчины. Это не Лютан — выше и шире в плечах. Обхватив себя руками, тихо и медленно отступаю обратно к карете. Незнакомец стоит ко мне спиной и, кажется, меня не замечает. Смотрит перед собой так напряжённо, полностью поглощённый чем-то.

Я замираю, ощутив спиной преграду. Что же делать? Обойти карету и спрятаться внутри? Или забраться наверх и попытаться сбежать? Что страшнее — труп, который ничего уже не сделает, или незнакомец, от которого можно ждать чего угодно? Явно второе, но одна мысль о том, чтобы сесть рядом с мёртвым вельером, лишает сердцебиения.

Внезапный порыв ветра срывает с мужчины капюшон, играет со длинными прядями, которые золотит первый показавшийся из-за горизонта луч солнца. Становится значительно светлее.

Я выдыхаю почти беззвучно:

— Ширигет!

Теперь замечаю полупрозрачные клубы мрака, ползущие по земле озлобленными змеями. Догадываюсь, почему Кирине стало плохо. Норзиец догнал нас и напал на брата!

Пульс учащается, страх отступает настолько, что я решаюсь приблизиться. Шагаю вперёд, пока не замечаю тело Лютана. По коже гельерийца пробегают аметистовые молнии, слабые, как тающие светлячки. Невидящий взгляд направлен в зеленоватое небо, а в уголках губ как будто поселилась улыбка. Словно мужчина насмехается над собственной смертью.

— Лютан давно мёртв, — глухо вырывается у меня.

— Мне так не кажется, — не двигаясь с места, произносит Ширигет.

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не отпрянуть. Страха нет, лишь желание защитить подругу, которая доверилась мне, и мужчину, что едва дышит. Девушка лежит в карете без сознания, Лютан на земле, и обоих сковывает чёрная сила лорда Тьмы.

Я не допущу, чтобы Ширигет завершил то, что начал.

— Оставьте его!

Мужчина неторопливо разворачивается ко мне, поигрывая призрачной лентой силы. Осматривает меня с головы до ног и оскаливается в неискренней улыбке:

— Платье тебе идёт больше.

— Прекратите это, — не обращая внимания на игривый комплимент, твёрдо прошу я. — В карете моя подруга, и ей стало плохо. Уберите мрак!

— Убрать? — Блондин лениво разглядывает свои руки и качает головой: — Увы, у меня нет такого самоконтроля, как у Вирга. До его уровня мне ещё убивать и убивать. Только если, — он хитро смотрит на меня и делает шаг, — мне попадётся под руку какая-нибудь меченая гельерийка.

— Не приближайтесь, — торопливо предупреждаю я и выставляю руку ладонью вперёд.

— А то что? — кривит он идеальные губы, но останавливается. Взгляд лорда становится колючим, испытующим. — Твоей подруге плохо. Вельер князя Тьмы умирает. Так почему ты не поддаёшься мраку, меченая?

Сглатываю подкативший к горлу ком и вжимаюсь спиной в карету. Но смотрю на лорда решительно, не выказывая страха.

— Думаю, вам об этом известно больше.

— Хотелось бы, — откровенничает он и приподнимает бровь: — И не мне одному. Князь весьма заинтригован твоими способностями, и мне приказано доставить тебя ему.

— Я знаю, — киваю и взволнованно смотрю на брата.

Грудь мужчины приподнимается рывками, словно каждый вдох Лютану приходится отвоёвывать. Мрак больше не изливается из лорда Тьмы, но и того, что стелется по земле, может быть достаточно, чтобы убить человека. Как бы ни злилась я на брата, смерти ему не желаю.

— Известно мне и то, что вы считаете меня опасной, — продолжаю торопливо. Мне надо спасти Лютана и Кирину, а значит — отвлечь Ширигета. И надеяться, что они справятся с отравляющей силой, что мрак покинет их тела. Вирг утром говорил об этом, а моему лорду я верю. — Неужели вы хотите причинить князю вред?

Ширигет растягивает губы в улыбке, но глаза его остаются холодными, взгляд колючим.

— Ты непростительно сообразительна, вельера. Кое-кто из лордов действительно желает сменить фигуру на троне, но это не я. Посмотри на него. — Он поворачивается к Лютану, и у меня снова сильнее бьётся сердце. — Слаб в корысти, ловок в подхалимстве… Его намёки на твои исцеляющие силы заинтересовали князя, а идея его брака с богатой вельерой нашла поддержку в рядах лордов Тьмы.

— Они хотят, чтобы его убило проклятие? — догадавшись, шепчу я. Восклицаю в отчаянии: — Но я не проклята! Вы же видели, что я…

— Дело не в пророчестве, — жёстко перебивает он. — Глупая, ты лишь повод выманить князя из замка и прикончить его, обвинив в этом тебя. Или Вирга. Или гельерийца… — Он кивает на едва живого человека на земле. — Всех вас ждёт смерть, если я не привезу тебя князю.

— Но почему? — восклицаю я. — Зачем лордам убивать своего князя?!

— Он остановил поход, — снисходительно, будто общаясь с ребёнком, поясняет он. — Приказал обустраиваться на завоёванных землях. Не все воины, как Вирг, готовы становиться вельерами. Сменить меч на плуг.

— Убивать и разрушать проще, — сдерживая слёзы, подытоживаю я и мотаю головой: — Нельзя этого допустить!

— И? — выгибает он бровь.

Я сжимаю пальцы в кулаки так, что ногти впиваются в ладони. Язык не слушается, в груди всё леденеет от одной мысли, что придётся сделать это, но я упрямо прошу:

— Обещайте, что не причините вреда Лютану и Кирине. Отпустите их! И я поеду с вами.