Предел Бортля

Было очень тихо, все звуки оживленного шоссе оставались снаружи и не проникали в салон. Анастасия с грациозной прямой осанкой сидела по диагонали от Сергея, лицом против движения и смотрела в окно. Он тоже не делал попыток о чем-то заговорить, в том числе боясь сболтнуть лишнего. Ковалев никак не мог привыкнуть к ворвавшейся в его жизнь конспирации, неразглашению и прочим атрибутам шпионского детектива. Даже письма своим коллегам в Центр малых планет приходилось отправлять через посредника из министерства иностранных дел. Из этой закрытой переписки Сергей узнал, кто и при каких обстоятельствах обнаружил комету на архивных снимках. Ему переслали и сами кадры, и измерения, которые еще несколько месяцев будут оставаться секретными. По согласованному запросу нескольких институтов Академии наук эти измерения были переданы и им. Независимый анализ полностью подтвердил и дополнил расчеты американских коллег – комета пролетит в исключительно опасной близости от Земли, и наша планета абсолютно точно пройдет сквозь ее газопылевую голову – ко́му.

Сергей, отметив про себя, что машина свернула со МКАДа и теперь ехала в сторону области, вернулся к своим размышлениям. Более ста лет назад Земля уже проходила сквозь хвост самой знаменитой из комет – кометы Галлея. Тогда, в 1910 году, это событие вызвало настоящую панику, как всегда подогреваемую охочими до сенсаций журналистами. На этой панике знатно погрели руки и производители технического новшества того времени – противогаза, до настоящего звездного часа которого оставалось еще пять лет. Конечно, поскольку вещество в хвосте кометы очень сильно разрежено и по сути представляло собой вакуум, достижимый лишь в лабораториях, то никакого вреда населению Земли это событие не причинило. Жертвой пролета стала лишь несчастная английская девушка, свалившаяся с крыши, где она наблюдала за кометой. Через полгода Земле придется пройти сквозь более плотную оболочку кометного ядра, которое, кстати говоря, пока никто не видел. Оно все еще оставалось сокрыто в глубинах гигантского газово-пылевого кокона. Каков размер ядра, его точное положение, параметры вращения, форма и физические характеристики, все это еще только предстоит выяснить.

Микроавтобус съехал с шоссе на дорогу, ведущую в лес, и остановился на первом контрольно-пропускном пункте. Анастасия попросила у Сергея его мобильный телефон, который ему вернут при выезде с режимного объекта. Второй раз машина остановилась у гигантского забора и после очередной проверки, в том числе осмотра днища автомобиля досмотровыми зеркалами, ворота медленно открылись, и они въехали в арку, над которой расправил свои крылья двуглавый орел.

* * *

4 августа 2023 года, 15:45 UTC+3, расстояние до кометы: 1.897 а. е.

Сергей вслед за сопровождающим его сотрудником службы протокола вошел в небольшой просто оформленный светлый зал без окон. Астроному показалось, что он уже не раз видел его в новостных программах. Зал был практически пуст. За большим столом пока сидели лишь два человека, одного из которых Ковалев знал. Это был директор того института, в который он отправлял данные по комете. Сергей уже хотел усесться в самом конце длинного скругленного стола, но Анастасия указала ему на место гораздо ближе к противоположному концу, сразу перед двумя учеными. Сергей коротко поздоровался и занял место у таблички со своим именем. Анастасия наклонилась и шепнула ему на ухо, что после окончания заседания она встретит его в коридоре и проводит обратно к машине. Все сидели молча, в зале чувствовалось напряжение. Сергей мысленно перебирал те вопросы, которые ему могли задать, и обдумывал короткие, но емкие ответы. В зал заседаний вошел министр иностранных дел, а следом за ним и министр обороны. Сергей хотел было машинально встать, но увидев боковым зрением, что все присутствующие сидят, решил последовать их примеру. В конце концов, его главной целью было не выделяться. Вошел молодой человек и принялся раскладывать папки перед каждым рабочим местом. Сергея так и подмывало немедленно открыть и ознакомиться с ее содержимым, но никто из присутствующих пока к ним не притронулся. Вполне возможно, что там была та самая информация, с которой его уже ознакомил Голованов. Свободных мест становилось все меньше и меньше, пока не осталось только одно – во главе стола.

Тянулись минуты, кто-то тихо переговаривался… Однако все разговоры немедленно оборвались, когда в зал энергичной походкой вошел президент. Зал встал. Президент попросил всех садиться и сам занял свое рабочее место. Он открыл папку, быстро пробежался глазами по первой странице и включил свой микрофон.