Предел Бортля

Брендон сидел в полумраке гостиной, освещенной лишь тусклым теплым светом торшера. На невысоком столике возле него стояла закрытая бутылка скотча и его любимый гленкерн[17]. Он уже несколько дней раздумывал над своими дальнейшими планами. Во-первых, он ждал последней порции данных от девушки из России. Конечно, можно было обойтись без них, но ждать оставалось всего несколько дней, и он принял непростое решение все же дождаться. Данные он получал не только от нее, но и искал сам. Обычные открытые новостные ленты давали много пищи для размышлений. Если ты знал секрет, то многие из безобидных на первый взгляд сообщений начинали играть совсем другими красками. США ускорили вывод своих воинских контингентов из Европы. Россия, получившая второй за всю свою историю урожай зерновых, сильно ограничила экспорт, видимо, полностью не введя эмбарго лишь для того, чтобы не вызвать неудобных вопросов. Китай принял новые ограничительные меры по выезду своих граждан за пределы страны и резко сократил туристический поток извне. Все эти нити связывались для Флетчера в один огромный цветной гобелен. Подавляющее большинство людей еще ничего не знало и продолжало жить своей привычной беззаботной жизнью, а мир уже готовился к тому, что произойдет совсем скоро. Он трансформировался, становясь другим.

Во-вторых – наступало время его выхода на авансцену. Новостное пространство в любом случае должно быть взорвано в понедельник, второго октября. Флетчер был уверен, что находится под колпаком спецслужб, но пока еще четко не решил, что делать дальше, чтобы обеспечить свою личную безопасность. С одной стороны, он старался находиться на виду, быть постоянно на людях. Это, безусловно, давало некую защиту. С другой стороны, что мешает выкрасть его тихо, ночью, из квартиры? Можно было уехать, исчезнуть для всех до момента публикации расследования. Дальше его вряд ли кто-то посмеет тронуть, это будет уже не в их интересах. Но даже если это и произойдет, то его роль мученика, настоящего борца за правду и свободу, только сыграет ему на руку. Однако сейчас он еще уязвим. Итак – уехать? Завтра, в пятницу? Это было логично, а значит, не устраивало журналиста. Если исчезнуть, то сегодня же ночью.

Флетчер встал и подошел к наглухо зашторенному панорамному окну. Он нажал на кнопку пульта, и тяжелые плотные шторы медленно и беззвучно поползли в стороны, открывая взору Брендона потрясающий вид на ночной мегаполис. Город сиял огнями, разделенный темной полосой Темзы, в которой отражалась низкая, неправдоподобно огромная желтая Луна. У журналиста было на примете одно место, которое могло бы стать его временным прибежищем. Небольшой домик, который хозяева сдавали внаем. Он располагался в глуши и был раем для охотника, рыбака или беглого журналиста. Флетчер уже жил там пару раз, когда хотел скрыться от лишнего внимания после очередного раздутого им скандала. И ни один коллега-папарацци не нашел его. Стоило попробовать, тем более что других вариантов у него пока попросту не было. Конечно, можно было уехать в Саутгемптон, там он знал такие уголки, куда даже полиция не рискнула бы совать свой нос, не подумав дважды. Но, во-первых – это было читаемо, а во-вторых – все вполне могло осложниться встречей с кем-то из его прошлой жизни. И эта встреча имела все шансы закончиться до банального просто и неприятно – в мутных водах реки Тест.

Агент АНБ Харви Петерсен тихо открыл эвакуационную дверь и еще раз всмотрелся в длинный коридор – все было тихо. Он спустился по пожарной металлической лестнице, спрыгнул на грязную мостовую одного из темных переулков и снова огляделся. Ветер, завывая здесь как в трубе, носил обрывки мусора, норовя сдвинуть с места тяжелые мусорные контейнеры. Кроме ветра в переулке никого не было, а в квартале отсюда его ждала неприметная маленькая машинка, купленная на подставное лицо.

Еще через двадцать минут, сделав пару кругов по кварталу, Петерсен уже поднимался по деревянной скрипучей лестнице, пытаясь не разбудить соседей, в квартиру, где ждал его человек. Двое других наблюдали за домом Флетчера. План был прост – двое его людей продолжат контролировать оба выхода из здания, а сам Харви с помощником скрытно проникнут в подземный паркинг и будут ждать свою цель.

* * *

29 сентября 2023 года, 08:00 UTC+1, расстояние до кометы: 1.320 а. е.

Двое ничем не примечательных мужчин беседовали о чем-то возле выездных ворот подземного паркинга. Они продолжили общение даже тогда, когда ворота дернулись и поползли вверх. Из паркинга выехал красный спортивный автомобиль и, повернув направо, скрылся из вида. Ворота начали опускаться, но молодых людей на улице уже не было. Харви с напарником притаились у стены, спрятавшись за автомобилями, но так, чтобы им был хорошо виден темно-зеленый Рендж Ровер Флетчера, припаркованный всего в пяти метрах. Все готово, оставалось только подождать и тихо сделать свое дело.