Предложение джентльмена

Сначала она вела себя тихо и сдержанно, явно пытаясь придерживаться принципа, что прислуга должна быть невидима и не слышна. Но Бенедикт нарочно стал вызывать ее на разговор, не позволяя уйти. А иногда и специально злил ее, чтобы вывести из себя, поскольку она гораздо больше нравилась ему живой и пылающей праведным гневом, чем пассивной и покорной.

Но по большей части ему было приятно просто находиться с ней в одной комнате. И не важно было, разговаривали ли они или она просто сидела на стуле и листала книгу, в то время как он смотрел в окно. От одного ее присутствия на душе был мир и покой.

Стук в дверь прервал размышления Бенедикта, и он, порывисто вскинув голову, крикнул:

— Войдите!

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Софи. При этом ее короткие, по плечи, вьющиеся волосы коснулись косяка.

— Миссис Крэбтри спрашивает, не хотите ли вы чаю.

— Чаю? Или чаю с печеньем?

Софи улыбнулась и, толкнув дверь бедром, вошла, неся в руках поднос.

— Ну естественно, с печеньем.

— Отлично. А вы составите мне компанию?

Софи помедлила с ответом, что делала всегда, после чего кивнула, что тоже делала всегда. Она уже давно уяснила, что, если Бенедикт что-то вбил себе в голову, спорить бесполезно.

И Бенедикту было приятно подобное послушание.

— Ваши щеки уже немного порозовели, — заметила Софи, ставя поднос на стол. — И выглядите вы уже не таким усталым. Думаю, скоро встанете с постели.

— Я тоже так думаю, — ответил Бенедикт.

— С каждым днем вы выглядите все лучше и лучше.

— Вы и в самом деле так считаете? — кокетливо отозвался Бенедикт.

Софи, которая в этот момент взяла в руку чайник, замерла.

— Да, — ответила она, насмешливо улыбнувшись, заметив, что он кокетничает. — Иначе я не стала бы этого говорить.

Пока Софи готовила чай, Бенедикт следил за ее руками. Все движения ее были преисполнены врожденной грации, и наливала она чай, как самая настоящая великосветская дама. Похоже, искусство подготовки к чаепитию — еще один из уроков, которые ей преподала щедрая хозяйка ее матери. А может быть, Софи выучилась готовить чай, просто наблюдая за тем, как это делают другие дамы? Бенедикт заметил, что она по натуре очень наблюдательна.

Они так часто пили вместе чай, что Софи успела запомнить: Бенедикт предпочитает его с молоком и без сахара. Она протянула ему чашку, после чего положила на тарелку печенье и булочки.

— Налейте и себе чашечку, — предложил Бенедикт, надкусив печенье, — и сядьте со мной рядом.

Она снова заколебалась. Бенедикт знал, что она будет колебаться, хотя и согласилась составить ему компанию. Но он был терпелив, и терпение его было вознаграждено. Тихонько вздохнув, Софи протянула руку и взяла с подноса еще одну чашку.

Приготовив себе чай с двумя кусочками сахара и капелькой молока, Софи уселась на обитый бархатом стул с прямой спинкой, стоявший возле кровати, и, глядя на Бенедикта поверх чашки, отпила глоточек.

— А печенье? — спросил Бенедикт. Софи покачала головой.

— Я уже съела несколько штук горячими, прямо из печи.

— Повезло вам. Горячие самые вкусные. — Он доел печенье, смахнул с рукава крошки и потянулся за другим. — Как вы провели сегодняшний день?

— После того как два часа назад вышла из вашей комнаты? — насмешливо спросила она.

Бенедикт бросил на нее взгляд, ясно свидетельствующий о том, что ее насмешливый тон не ускользнул от него, однако он предпочитает не отвечать тем же.

— Помогала миссис Крэбтри на кухне. Она готовит на ужин говяжье жаркое, и нужно было почистить для него картошки. Потом я взяла у вас в библиотеке книгу, пошла в сад и почитала,

— Вот как? И что же вы читали?

— Роман.

— Хороший?

Софи пожала плечами:

— Глупый, но романтичный. Мне понравилось.

— Вы любите романтику?

Софи тотчас же вспыхнула.

— Это довольно личный вопрос, вы не находите?

Бенедикт пожал плечами и уже готов был сморозить какую-нибудь пошлость, но взглянул на Софи — розовое от смущения лицо, потупленный взор — и внезапно почувствовал, что с ним происходит нечто странное.

Он понял, что хочет ее.

Не понял только, почему это его так удивило. В конце концов, он молодой, здоровый мужчина, и было бы странно, если бы он, проводя так много времени в обществе такой очаровательной, веселой, остроумной женщины, как Софи, не воспылал к ней страстью. Да он хотел половину женщин, с которыми встречался.

Однако с теми женщинами желание было не ярко выраженным, несколько приглушенным. А с Софи оно в мгновение ока стало нестерпимым.

Бенедикт поерзал, повыше натянул на себя одеяло, потом снова поерзал.

— Вам неудобно? — спросила Софи. — Может быть, взбить подушки?

Первым побуждением Бенедикта было ответить утвердительно, а когда Софи наклонится к нему, притянуть ее к себе и попытаться заняться с ней любовью, однако он подозревал, что с Софи этот номер не пройдет, и поэтому сказал:

— Не нужно, все нормально, — и досадливо поморщился: голос получился на удивление хриплым.

— Может быть, мне все-таки взять печенье? — спросила Софи, глядя на лежавший на тарелке Бенедикта бисквит, и робко улыбнулась.