Предложение джентльмена

— Идемте со мной, Софи. Я познакомлю вас с девочками. И мы переоденем вас во что-нибудь более приличное, — прибавила она, недовольно поморщившись. — Я не допущу, чтобы мри служанки одевались в такое старье. Могут подумать, что мы им мало платим.

Софи и не подозревала, что существуют великосветские дамы, которых волнует вопрос жалованья горничных, и щедрость леди Бриджертон тронула ее до глубины души.

— А ты дождись меня внизу, — приказала леди Бриджертон Бенедикту. — Нам с тобой нужно многое обсудить.

— Трепещу от страха, — ответил он, сохраняя на лице серьезную мину.

— Я с ними скоро с ума сойду, с ним и с его братцем, — пробормотала леди Бриджертон.

— С которым из братьев? — спросила Софи.

— Со всеми тремя. Отъявленные мерзавцы!

Но то, что она обожает этих «мерзавцев», было очевидно и не подлежало сомнению. Глаза миссис Бриджертон, когда она смотрела на сына, так и светились любовью, а голос звенел от радости.

Внезапно Софи почувствовала себя страшно одинокой и испытала острую зависть. Будь мама жива, жизнь ее могла сложиться совершенно по-другому. Пусть бы их презирали окружающие, но они с мамой нежно любили бы друг друга.

И вот этой-то любви она была лишена всю свою жизнь. Никто ее не любил, даже собственный отец.

— Пойдемте, Софи, — оживленно проговорила леди Бриджертон.

Софи, поднимаясь за ней по ступенькам, испытывала странное чувство, как будто ее принимают в новую семью, и это было невероятно сладостно.

Глава 14

"Розамунд Рейлинг утверждает, что собственными глазами видела в Лондоне Бенедикта Бриджертона. Автор этих строк склонна поверить этому утверждению: мисс Рейлинг способна за сто шагов вычислить холостого мужчину.

Вот только завоевать его мисс Рейлинг, похоже, не в состоянии".

«Светские новости от леди Уислдаун», 12 мая 1817 года

Не успел Бенедикт сделать и двух шагов по направлению к гостиной, как оттуда выскочила его сестра Элоиза и со всех ног бросилась к нему. Как и у всех Бриджертонов, у нее были густые каштановые волосы и радушная улыбка, однако в отличие от Бенедикта — ярко-зеленого цвета глаза, точно такого, как у их брата Колина.

Точно такого, вдруг пришло в голову Бенедикту, как у Софи.

— Бенедикт! — воскликнула Элоиза, пылко обнимая его. — Где ты пропадал? Мама всю неделю ворчала по этому поводу.

— Странно, когда я с ней разговаривал не далее чем две минуты назад, она ворчала не потому, что я где-то пропадал, а потому, что ты до сих пор ходишь в девицах. Признавайся, когда ты наконец выйдешь замуж?

Элоиза недовольно поморщилась.

— Когда встречу достойного человека, тогда и выйду. Хорошо бы в город приехал кто-то новенький. Такое ощущение, будто постоянно встречаешь одних и тех же людей.

— Но ведь так оно и есть. Ты и в самом деле встречаешься с одними и теми же людьми.

— Вот и я о том же. Такая скука. Все про всех знаешь.

— Вот как? — насмешливо сказал Бенедикт.

— Смейся сколько твоей душе угодно, — заявила сестра, ткнув Бенедикта пальцем в бок, — но я нисколько не преувеличиваю.

— Совсем-совсем? — усмехнулся он. Элоиза сердито взглянула на него.

— Так где ты все-таки пропадал всю неделю?

Бенедикт зашел в гостиную и плюхнулся на софу. Конечно, следовало бы дождаться, пока сядет Элоиза, и уже потом садиться самому, однако Бенедикт наедине с сестрой не церемонился.

— Ездил к Кавендерам на вечеринку, — ответил он, кладя ноги на низенький столик. — Отвратительнейшее, доложу тебе, мероприятие.

— Мама убьет тебя, если застанет в такой позе, — заметила Элоиза, садясь в стоявшее рядом кресло. — А почему тебе там так не понравилось?

— Мне не понравились гости. — Бенедикт бросил взгляд на свои ноги и решил оставить их на столике. — Таких отъявленных мерзавцев я еще никогда не встречал.

— Да что ты говоришь?

— То, что есть на самом деле. Я бы не позволил тебе выйти замуж ни за одного из присутствовавших там.

— И я бы с радостью подчинилась этому приказу, — заявила Элоиза и забарабанила пальцами по ручкам кресла.

Бенедикт не смог не улыбнуться. Жизнь в сестре всегда била ключом, она и нескольких минут не могла высидеть на одном месте.

— Тогда почему ты провел там целую неделю? — недоверчиво спросила Элоиза и, прищурившись, взглянула на брата.

— Тебе когда-нибудь кто-нибудь говорил, что от тебя ужасно много шума?

— Постоянно говорят. Так где ты был?

— И что ты и мертвого поднимешь?

— А иначе никогда ничего не узнаешь. Так где ты был?

— Я тебе рассказывал, что собираюсь вложить часть акций в компанию, специализирующуюся на производстве намордников для людей?

Элоиза бросила в него подушкой.

— Так где ты все-таки пропадал?

— Как это часто бывает, — ответил Бенедикт, поймав подушку и бросая ее в сестру, — ответ самый что ни на есть прозаичный. Я был в «Моем коттедже». Страдал от жесточайшей простуды.

— А я думала, ты уже выздоровел.