Предостережение братьев Гримм

– Ах, ты безмозглый, никчёмный мальчишка, – проговорил генерал дю Марки. – Думаешь, я настолько глуп, что поверю в эту жалкую ложь? Я проделал такой долгий путь для того, чтобы победить! Война только начинается!

Неожиданно по саду прокатился громоподобный рокот, словно громадное сердце где-то поблизости отсчитывало удары. Коннер опустил взгляд и увидел, что его меч подпрыгивает на траве в такт приближающимся шагам. Земля сотрясалась всё сильнее, стены дворца задрожали – казалось, на королевство надвигается землетрясение.

Небо над лесом заволокло чёрными клубами дыма. Издалека донёсся жуткий пронзительный визг. Все, кто стоял возле дворца, закрыли уши, не в силах вынести этот душераздирающий звук.

– О нет, – прошептала Алекс, побледнев.

– Быть не может, – едва слышно пробормотала Матушка Гусыня.

Все в ужасе смотрели на громадное чудище, возвышавшееся над деревьями. Слухи о яйце оказались правдой: в Стране сказок возродился дракон.

Глава 29 Пробуждение дракона

Дракон взлетел над лесом и приземлился возле сада. Высотой он был с дворец фей. Его тело покрывала красная чешуя, а в ощеренной пасти виднелся раздвоенный язык. На голове у него было два рога, по хребту тянулся ряд острых шипов. За спиной росли огромные крылья, а длинный хвост рассекал воздух, как плеть. Из ноздрей дракона валил дым, словно из выхлопной трубы паровоза.

В книгах, которые читали Алекс и Коннер, не описывались такие громадные твари, будь то динозавр или страшное чудовище. С подобным существом они столкнулись впервые.

Дракон изогнул спину и заревел так громко, что во дворце задребезжали стёкла. Феи бросились наутёк к деревьям за садом, чтобы чудище их не раздавило. Генерал дю Марки хохотал, глядя, как перепуганные феи разбегаются и разлетаются кто куда.

Коннер поднял меч с земли и вернулся к дворцу.

– Матушка Гусыня, что нам делать? – спросил он.

Все повернулись к Гусыне.

– А чего вы все на меня-то уставились? Я никогда не убивала драконов!

– Разве вы с бабушкой и другими феями не истребляли их во времена Века драконов? – уточнила Алекс, стараясь не поддаваться страху.

– Я только самых мелких укрощала, – призналась Матушка Гусыня. – Только ваша бабушка знала, как их одолеть.

Коннер взлохматил волосы.

– Так, все думайте! Должен же быть способ убить эту тварь!

Генерал дю Марки издалека заметил их волнение. Он от души наслаждался тем, какими беспомощными стали феи при виде его зверушки, поэтому не стал приказывать дракону нападать сразу.

Из леса вышел Человек в маске, лицо которого так и сияло от радости. Он смотрел на дракона как на воплощение своих трудов. Всю жизнь он стремился заполучить настоящего дракона, и во плоти тот оказался даже больше и сильнее, чем в его воображении.

К несчастью для генерала, Человек в маске повелевал драконом целиком и полностью.

– Довольно ждать! – закричал генерал. – Прикажи дракону напасть на дворец! Я хочу, чтобы он сгорел дотла!

Человек в маске повернул голову к генералу и сказал:

– Нет.

Дю Марки крутанулся на месте. До сих пор никто не отказывался выполнять его приказы, да ещё так решительно.

– Что ты сказал? – спросил генерал.

– Я сказал, нет, Жак, – ответил Человек в маске.

Он подошёл к генералу, но дракон не сдвинулся с места. В бывшем узнике произошли сильные перемены: он больше не казался хилым и не вёл себя странно, как раньше. Получив дракона, он обрёл уверенность и независимость – теперь он мог не плясать под чужую дудку.

– Я выполнял предостаточно ваших приказов, с меня хватит! – рявкнул он.

– Ты подчиняешься мне! – завопил генерал дю Марки.

Человек в маске расхохотался.

– Пришло время узнать вам правду, генерал. Это вы начали подчиняться мне, едва захватили тюрьму вместе со своими солдатами. Долгое время я ждал человека вроде вас – который, как и я, жаждет власти, но так ослеплён этой жаждой, что легко поддаётся чужой воле. Вы только думали, что я выполняю ваши приказы, а на самом деле вы давали мне именно то, что было мне нужно. Благодарю за ваши услуги, генерал дю Марки, но вы мне больше ни к чему.

Никому, кроме Человека в маске, ещё не удавалось обвести генерала вокруг пальца. Впервые в жизни непобедимый главнокомандующий Великой армии выглядел напуганным.

– Не стойте как истуканы! Схватите его! – приказал генерал, но солдаты не сдвинулись с места. Им не хотелось идти против человека, у которого в подчинении дракон.

– Мудрое решение, – сказал Человек в маске солдатам. – Прощайте, генерал.

Он поднял руки, и все увидели, что он крепко держит половинки скорлупы от драконьего яйца. Затем он соединил их и показал на генерала дю Марки. Дракон повернул к нему голову и сделал два шага вперёд. Генерал бросился бежать.

– Не-е-е-ет! – кричал он.

Дракон втянул воздух и выдохнул огненную струю, которая настигла убегающего генерала и охватила его с головы до пят. Когда чудище остановилось, земля вокруг почернела, а генерал дю Марки сгинул без следа.

– Что там происходит? – спросил Коннер.