Предостережение братьев Гримм

– И поэтому вы его убили?

Гретель кивнула.

– Это был несчастный случай. Как-то раз мы шли по лесу, и Гензель начал расписывать, куда он хочет со мной поехать, с кем мы там повстречаемся и сколько наград ещё получим. Я жутко разозлилась и толкнула его, но не увидела, что за спиной у него обрыв!

– Вы сказали кому-нибудь, что это вышло случайно? – спросила Алекс.

– Я хотела, но потом поняла, что в тюрьме я смогу быть просто Гретель. Так что я признала вину и с тех пор сижу за решёткой. И сегодня, когда солдаты спросили меня, что я выбираю – примкнуть к их армии или остаться в камере, – я ответила не задумываясь.

Гретель вздохнула, предаваясь мыслям о мирной жизни в заточении. Коннер посмотрел на Алекс и покрутил пальцем у виска.

– Она чокнутая! – неслышно проговорил он.

Но Гретель ещё не закончила свой рассказ.

– Худшее, что один человек может сделать другому – за исключением, разумеется, съесть живьём, – это отнять половину его личности. Когда с тобой обращаются как с неполноценным существом, а то и хуже, ты перестаёшь чувствовать себя человеком. У каждого есть право быть личностью.

Коннер поднялся на ноги и отошёл от камеры.

– Что ж, спасибо, леди Гретель! Нам пора уходить. Нужно узнать, куда направилась эта армия.

– Подождите! – воскликнула Гретель. – Я вам скажу! Армия вернулась в лагерь, а генерал и его люди отправились в другое место!

– Куда? – спросила Алекс.

– Я не знаю, но они ушли отдельно. Узник из камеры напротив – они называли его Человеком в маске из-за мешка у него на голове – разговаривал с генералом перед тем, как выйти на волю. Он убедил генерала, что тому нужен дракон, чтобы победить фей и захватить мир! Он сказал, что только так генерал добьётся своего!

Алекс и Коннер озадаченно переглянулись.

– Дракон? – переспросила Алекс. – Но ведь они вымерли сотни лет назад. Наша бабушка и её друзья истребили их в Век драконов.

– Судя по всему, Человек в маске знает, что не все драконы вымерли. Впрочем, это неудивительно. Он странный малый. Просидел за решёткой лет десять. По ночам он постоянно сам с собой разговаривал, а порой я даже слышала и другой голос, но это невозможно.

Коннер подошёл к камере Человека в маске и заглянул внутрь.

– Эй, Алекс, тут есть на что посмотреть!

Девочка подошла к брату, и они вместе вошли в камеру. Близнецов пробрала дрожь, когда они огляделись. Стены камеры были сплошь изрисованы странными крылатыми существами, пиратскими кораблями и животными с большими ушами и лапами. На полу лежала куча углей, из которых бывший узник вытачивал крюки, сердца и мечи. На стене висело овальное зеркало в серебряной оправе.

– Зачем Человеку в маске зеркало? – недоумённо спросил Коннер.

– Понятия не имею, – сказала Алекс. – Пора уходить. Надо пролететь над их лагерем и посмотреть, что замышляет армия.

Близнецы вышли из камеры и вернулись к люку в потолке. Алекс указала палочкой на пол, и из камней выросла лесенка, ведущая к люку.

– Прощайте! – крикнула им Гретель. – Надеюсь, вы сумеете их остановить!

– Мы тоже! – сказал Коннер, выбираясь на крышу.

– Прощайте, просто Гретель, – сказала Алекс. – Спасибо вам за помощь.

Вернувшись на крышу, ребята увидели, что Лестер уже съел всю траву. Они забрались на гуся и взлетели в небо.

– Генерал приказал половине своей армии разбить лагерь где-то на юго-востоке, где нас выкинуло из портала, – сказал Коннер. – Наверно, они его уже построили.

Алекс взяла поводья и направила Лестера на юг Восточного королевства. Пролетая над прилегающими к нему землями, ребята высматривали армию, но с высоты было непонятно, где её искать. Однако когда впереди показался лагерь, они сразу поняли, что это он и есть.

Чтобы построить лагерь, солдаты вырубили сотни деревьев. На обширной просеке разместились дюжины огромных бежевых палаток, которые обнесли высоким забором из срубленных стволов.

По территории лагеря маршировали тысячи солдат и тысяча с лишним новобранцев из тюрьмы Пиноккио. Громадные огры перетаскивали тяжести, помогая солдатам возводить лагерь, ведьмы изготавливали мётлы, ломая ветки деревьев, гоблины учились управляться с пушками, а тролли – стрелять из ружей.

Алекс и Коннер с ужасом увидели, что мишенью им служили выстроенные в ряд деревянные фигуры фей.

– Матушка Гусыня была права, – сказал Коннер. – Они готовятся к войне.

Глава 18 Лебединая почта

Матушка Гусыня стояла на балконе и всматривалась в небо, дожидаясь возвращения Лестера с близнецами. Эммерих и Бри неподалёку увлечённо разговаривали с Фрогги и Шапочкой.

– Значит, здесь есть шесть королевств, пара владений и одна империя? – спросил Эммерих, припоминая то, что Фрогги рассказал им о сказочном мире.

– Всё верно! А правители шести королевств вместе с Советом фей образуют Содружество «Долго и счастливо».

Шапочка кашлянула.

– Это прежде было шесть королевств, а теперь их пять и одна республика.

Бри совсем запуталась.

– Получается, раньше Шапочка была королевой собственного королевства, которое раньше входило в состав Северного королевства, пока не случился В.В.С.П.В. переворот, да?