Прежде, чем их повесят

— Бетод удерживает крепость Дунбрек. — Кончик его указки ткнул в чёрный шестиугольник. — Которая расположена так, чтобы прикрывать единственную значимую дорогу из Инглии, в том месте, где она пересекает Белую реку, нашу границу с Севером. Дорога подходит к крепости с запада по широкой долине между двумя поросшими лесом гребнями. Основные силы Бетода располагаются у крепости, но он собирается организовать атаку с восточной стороны, как только мы покажемся. — И указка Берра чиркнула вдоль тёмной линии, шурша по тяжёлой бумаге. — Долина, по которой идёт дорога, голая: открытая трава, кустарник и скалистые выступы, что даст ему достаточное пространство для манёвра. — Маршал повернулся к собравшимся офицерам, крепко стиснув указку, и твёрдо уперся кулаками в стол. — Я собираюсь попасться в эту ловушку. Или по крайней мере… чтобы так казалось. Генерал Крой?

Крой прекратил наконец сердито смотреть на Веста и угрюмо ответил:

— Да, лорд-маршал?

— Ваша дивизия развернётся по обе стороны дороги и выдвинется в сторону крепости, побуждая Бетода начать атаку. Медленно и спокойно, без героизма. Дивизия генерала Поулдера тем временем проберётся по лесу на вершине северного гребня, вот здесь, — и указка Берра постучала по зелёным квадратам лесной возвышенности, — немного перед позицией генерала Кроя.

— Немного перед позицией генерала Кроя, — ухмыльнулся Поулдер, словно ему оказывалась особая почесть. Крой с отвращением насупился.

— Немного перед, да, — продолжил Берр. — Когда войска Бетода полностью займут долину, вашей задачей будет атаковать их сверху и ударить им во фланг. Важно, чтобы вы дождались, пока северяне полностью увязнут, генерал Поулдер, так чтобы мы могли их окружить, ошеломить и одним ударом поразить большую часть. Если позволить им отступить к броду, тогда крепость прикроет отход северян, и мы не сможем их преследовать. Освобождение Дунбрека может занять месяцы.

— Разумеется, лорд-маршал, — воскликнул Поулдер, — моя дивизия будет ждать до последнего, можете на это положиться!

Крой фыркнул.

— Вам это не составит труда. Как я понимаю, это ваша специальность — прибывать поздно. Не было бы нужды в битве, если бы вы перехватили северян на прошлой неделе, вместо того, чтобы позволить им себя обойти!

Поулдер ощетинился.

— Легко сказать, пока вы сидели справа и ничего не делали! Удачно, что они шли не ночью! Вы могли бы принять их отступление за атаку и сбежать всей дивизией!

— Господа, прошу вас! — взревел Берр, хлопая указкой по столу. — Сражений будет достаточно для каждого человека в армии, это я вам обещаю, и если каждый выполнит свою задачу, то и славы тоже всем достанется в избытке! Мы должны работать вместе, чтобы этот план принёс плоды! — Он рыгнул, сморщился и кисло облизнул губы, пока два генерала и офицеры их штабов сердито смотрели друг на друга. Вест даже рассмеялся бы, если б на кону не стояли жизни людей, и его собственная в том числе.

— Генерал Крой, — сказал Берр таким тоном, в каком родители обращаются к капризному ребенку. — Я хочу убедиться, что вы уяснили приказы.

— Развернуть дивизию по обе стороны дороги, — прошипел Крой, — и медленно продвигаться строем на восток по долине в сторону Дунбрека, чтобы втянуть Бетода с его дикарями в схватку.

— Именно. Генерал Поулдер?

— Переместить мою дивизию под прикрытием деревьев немного перед полками генерала Кроя, чтобы в последний миг напасть на северные отбросы и ударить по ним с фланга.

Берр выдавил улыбку.

— Верно.

— Великолепный план, лорд-маршал, позвольте сказать! — Поулдер весело потянул себя за усы. — Можете рассчитывать, моя кавалерия порежет их на куски! На! Куски!

— Боюсь, что кавалерии у вас не будет, генерал, — бесстрастно проговорил Вест. — Лес там густой, и от лошадей не будет проку. Они даже могут предупредить северян о вашем присутствии. Риск, на который мы не можем пойти.

— Но… моя кавалерия, — пробормотал Поулдер, поражённый несчастьем. — Мои лучшие полки!

— Они будут находиться здесь, сэр, — пробубнил Вест, — возле ставки маршала Берра, под его личным командованием, в качестве резерва. Их выдвинут, если понадобится. — Теперь Весту пришлось встречать с каменным лицом уже ярость Поулдера, в то время как лица Кроя и офицеров его штаба расплывались в широких, хоть и совершенно безрадостных улыбках.

— Не думаю… — прошипел Поулдер.

Берр оборвал его.

— Это моё решение. Вы должны держать в уме ещё одно. Есть рапорты о том, что Бетод вызвал подкрепление. Что-то вроде диких людей, какие-то дикари из-за гор к северу. Держите ухо востро и хорошенько защищайте фланги. Завтра, когда придёт время выступать, вы получите от меня известие, скорее всего до рассвета. Это всё.

— Можем ли мы на самом деле полагаться, что они выполнят то, что им велено? — пробормотал Вест, глядя, как две угрюмые группы выходят из шатра.

— А какой у нас есть выбор? — маршал с гримасой осел на стул, прижав руку к животу, хмуро глядя на огромную карту. — Я бы не волновался. У Кроя нет никаких вариантов, кроме как идти по долине и сражаться.